Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Ци текла по меридианам, скользила всё глубже и закручивалась у нижнего даньтяня. Там, в самом центре меня, где раньше были только пустота и тупое упрямство, начало собираться что-то настоящее.

Сначала лёгкий туман.

Потом вращение.

Потом маленькая спираль: тугая и холодная.

Она крутилась всё быстрее. Я почти физически чувствовал давление изнутри, будто в животе собиралась невидимая пружина. Мир вокруг стал невероятно чётким. Я слышал речку. Слышал, как ветер касается травы у стены. Слышал, как где-то далеко в лесу треснула ветка.

И в следующее мгновение внутри меня что-то щёлкнуло.

Не больно. Не громко. Но так ясно, что я понял сразу.

Получилось.

Спираль в даньтяне сжалась и стала устойчивой. Ци больше не расползалась, не утекала, не исчезала на грани ощущения. Она осела внутри тонким, но настоящим слоем — как первая капля воды на дне пересохшего колодца.

Я резко открыл глаза.

И обомлел.

— Что за⁈.

Глава 6

Вокруг было темно.

Не так, как бывает ночью. Ночь всё-таки принадлежит миру: у неё есть небо, земля, запах или стены. Здесь же не было ничего, за что взгляд мог бы зацепиться. Только бесконечная тёмно-фиолетовая пустота, уходящая во все стороны.

Я стоял на маленьком островке, парившем посреди этой бездны.

Под ногами была твёрдая земля. Это уже хорошо. Всё, что находилось за краем острова, выглядело так, будто туда лучше не падать даже из чистого любопытства. Я подошёл ближе к обрыву, посмотрел вниз и быстро решил, что проверять глубину фиолетовой пустоты собственным телом не стану.

В центре островка росло огромное персиковое дерево. Его крона раскинулась так широко, словно это место существовало только ради него. На ветвях висело несколько плодов — крупных, светлых, почти сияющих изнутри. Неподалёку виднелся колодец. Я бросил в него камень и так и не услышал удара.

Но больше всего меня заинтересовало не дерево и не колодец.

Под кроной сидел человек.

Мужчина в позе лотоса. Неподвижный. Спокойный. Настолько спокойный, что от него становилось не по себе. Он не выглядел мёртвым, но и живым в обычном смысле его назвать было трудно. От него исходило странное давление — ощущение чего-то слишком большого, чтобы мой жалкий первый уровень мог это понять.

— Что вообще происходит? — пробормотал я.

Вроде бы всё было просто: я наконец почувствовал Ци, собрал её в теле и сделал первый шаг. Значит, должен был прорваться на первый уровень Концентрации Ци. В трактате говорилось, что после этого восприятие изменится. Мир станет глубже, духовная энергия — ощутимой, тело — немного легче.

В трактате не было ни слова о том, что после прорыва меня выкинет на остров посреди бесконечной пустоты.

Я несколько минут стоял на месте и пытался придумать разумное объяснение.

Не придумал.

Зато очень быстро понял другое: Ци здесь было чудовищно много. Она не просто витала в воздухе. Она текла, переливалась, обволакивала всё вокруг, как невидимая вода. В обычных местах, как говорилось в трактате, духовная энергия ощущалась лёгкой влагой. На территории секты — туманом. Здесь же я словно стоял на дне океана.

Если бы я мог спокойно культивировать в таком месте, то, возможно, быстро добрался бы до второго уровня. А там, при хорошем раскладе, и до третьего.

Проблема сидела под персиковым деревом.

Этот человек поглощал Ци.

Не впитывал, как обычный культиватор. Не тянул её к себе ровным потоком. Он был похож на бездонную дыру, вокруг которой медленно вращался весь этот фиолетовый мир. Ци текла к нему со всех сторон и исчезала в его теле без остатка.

Я невольно сглотнул.

«Оставь хоть немного, старший. Мне много не надо».

Разумеется, вслух я этого не сказал. Будить человека, который каждое мгновение поглощает столько духовной энергии, сколько я, наверное, не видел за всю свою короткую карьеру культиватора, — плохая идея. Даже по моим меркам.

Я ещё раз осмотрел остров.

Больше ничего тут не было.

Постояв так некоторое время, я начал чувствовать себя идиотом, который попал в сокровищницу Неба и не знает, какой именно дверью отсюда выходят живыми. И тогда я вспомнил о жемчужине.

О той самой фиолетовой жемчужине, которую оставил мне Чжоу Дэ.

Я достал её из-за пазухи. Камень был тёплым, гладким и сейчас казался куда более живым, чем раньше. От него действительно исходила духовная энергия — тихая, глубокая, похожая на отголосок этого места.

— Значит, это ты меня сюда притащила, — сказал я вполголоса.

Жемчужина, к счастью, не ответила.

Я осторожно направил в неё тонкую нить Ци.

Мир дрогнул.

В следующее мгновение перед глазами снова появились стены моей хижины, кривой потолок, старая лавка и слабый свет, пробивавшийся сквозь щели.

Я стоял там же, где сидел во время медитации.

К счастью живой.

И, кажется, уже на первом уровне Концентрации Ци.

* * *

Спать я позволил себе всего пару часов.

Не потому, что боялся потерять прорыв. Трактат ясно писал: если Ци уже осела в даньтяне и сформировала первый устойчивый узел, сама по себе она не рассыплется.

Тем не менее, просто лежать на лавке и смотреть в потолок было невозможно, когда внутри меня наконец появилось то, за чем я гнался с самого вступления в секту.

Я прорвался!

Первый уровень Концентрации Ци.

Звучало, конечно, не так величественно, как в дешёвых легендах. Там в такие моменты обычно гремит небо, земля покрывается трещинами, герой открывает глаза, и где-нибудь вдалеке будущие враги внезапно чувствуют тревогу.

У меня всё прошло куда скромнее.

Хотя фиолетовый мир и все внутри могли сойти за приличную порцию странностей. На первое время хватит.

Утром я умылся в речке, переоделся в серую одежду слуги и вышел из хижины.

Снаружи всё выглядело как обычно. Река текла. Ветер шевелил траву. Крыша хижины скрипела так, будто собиралась обрушиться из чистого упрямства.

Но ощущалось всё иначе.

Сначала я не понял, что изменилось. Потом до меня дошло: мир стал яснее. Не ярче, не красивее — именно яснее. Словно раньше я смотрел через мутное стекло, а теперь кто-то стёр с него часть грязи.

Воздух больше не был просто воздухом. В нём чувствовалась тонкая текучесть. Вода в речке казалась живее. Шорох листьев — глубже. Даже тело слушалось иначе: шаг стал собраннее, дыхание ровнее, мышцы будто проснулись после долгого сна.

Но настоящее изменение я почувствовал, когда мне навстречу начали попадаться другие культиваторы.

Я ощущал их раньше, чем видел.

Не глазами. Чем-то внутри.

У каждого человека теперь было