Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

И почти сразу заметил, что с рынком что-то не так.

Люди разговаривали тише обычного. Чаще оглядывались. В воздухе висело напряжение, которое возникает там, где все уже знают: кто-то сильный злится, и лучше не оказаться рядом, когда он решит выбрать виноватого.

Где-то впереди поднялся шум.

Я ускорил шаг ровно настолько, чтобы видеть, но не оказаться в центре.

Несколько крепких мужчин в одеждах слуг секты волокли торговца за шиворот прочь с площади. Тот вырывался, клялся предками, сектой, собственной жизнью и всем, что только приходило в голову. Один из слуг ударил его под рёбра. Торговец согнулся и закашлялся.

— Если не виноват, отпустим, — рявкнул слуга. — А если виноват, за кражу ответишь. Старейшина Чэнь никого несправедливо не обвиняет.

Мне стало неуютно.

Так неуютно бывает только в тот миг, когда понимаешь: у сильных людей внезапно появились вопросы, которые могут привести к тебе.

Я подошёл к соседней лавке. За ней сидел пожилой торговец специями и сушёными травами, с носом, похожим на клюв.

— Что случилось? — тихо спросил я.

Он покосился на меня, потом понизил голос:

— Кто-то крадёт духовных кур Старейшины Чэнь. Старейшина взбесился. Теперь его люди шарят по рынку и хватают всех, кто мог быть связан. Особенно тех, кто продаёт мясо духовной курицы, кости, перья, жир — да что угодно.

Я молча кивнул.

Торговец сплюнул в сторону.

— Дурак этот вор. Одну ещё могли бы списать на случайность. Две — на зверя. Но четыре? Это уже наглость.

Да.

Действительно дурак.

Ещё и жадный.

Зато теперь на первом уровне Концентрации Ци.

Я невольно коснулся пояса, где под одеждой был спрятан мешочек с костной мукой.

Продавать сегодня было безумием. Даже если порошок никто не узнает с первого взгляда, я не собирался проверять, насколько внимательны слуги Старейшины Чэнь, особенно когда у них приказ кого-нибудь найти и настроение хуже дождливой зимы.

Значит, с курицами пока всё.

Я уже собирался уходить, когда за спиной прозвучал знакомый голос:

— Мин Хао?

Я обернулся.

Ло Жэнь.

Всё тот же высокий, худой, сдержанный. Лицо человека, который либо всегда думает о чём-то важном, либо просто не умеет расслабляться. Но теперь он ощущался иначе. Сильнее. Его Ци была плотнее моей, устойчивее и собраннее.

Второй уровень.

Я понял это почти сразу, и внутри неприятно кольнуло. Не завистью. Скорее сухим уважением к факту.

Десять дней — и он уже на втором уровне.

Вот как выглядит настоящий талант, когда не пытается показаться скромнее, чем есть.

Ло Жэнь подошёл и сложил руки в приветственном жесте.

— Поздравляю с первым уровнем, — сказал он. — Я почувствовал твою Ци издалека и сначала не поверил, что это ты.

Точно. Он ведь знал правду о моём Корне Духа.

— Спасибо, — кивнул я. — Но куда больше впечатляет, что ты уже на втором. Если верить трактату, большинству на это нужен как минимум месяц. Ты справился за десять дней.

На его лице мелькнула неловкость.

Не ложная скромность, а именно неловкость человека, которому неприятно, когда его хвалят в лоб.

— Мне просто немного повезло.

Я едва удержался от усмешки.

Люди с настоящим талантом часто говорят одно и то же: «повезло», «так вышло», «ничего особенного». Очень удобно. Особенно когда другим приходится выгрызать каждый шаг зубами.

Но злости я не чувствовал.

Если честно, Ло Жэнь раздражал меня меньше половины секты. Он не строил из себя павлина, не пытался наступить на голову слабому просто потому, что мог, и даже подошёл поздороваться с парнем, о котором уже знал: ужасный Корень Духа, поздний прорыв, сомнительные перспективы.

Это что-то да значило.

— Всё равно впечатляет, — сказал я.

Он кивнул, принял слова, но уже через мгновение стало ясно, что разговор для него скорее обязанность, чем удовольствие. Ло Жэнь оглянулся в сторону внутренних рядов рынка.

— Мне нужно идти. Ещё увидимся.

— Увидимся.

Он ушёл почти сразу. Быстро, без лишних слов, будто боялся задержаться ещё на пару вдохов и оказаться втянутым в нормальную человеческую беседу.

Я посмотрел ему вслед.

Похоже, этот парень либо очень собран, либо крайне неудобен в общении.

Возможно, и то и другое.

На обратном пути я несколько раз менял дорогу.

Не потому, что за мной кто-то следил. По крайней мере, я никого не заметил. Просто сегодня осторожность стоила дешевле, чем ошибка.

Вернувшись к хижине, я первым делом проверил всё вокруг. Тропинки. Следы у речки. Кусты за домом. Место, где вчера жёг кости. Старую яму в леске, куда выбрасывал бесполезные остатки.

Всё, что можно было стереть, я стёр ещё ночью, но проверил снова.

Лишняя пара минут осторожности всегда дешевле, чем один вдох перед казнью.

Порошок в хижине оставлять было нельзя. Если люди Старейшины Чэнь вдруг решат обыскать окраину, мешочек с костной мукой станет не уликой даже, а готовым признанием. Объяснять, откуда у бедного новичка порошок из духовных кур, я не хотел.

Значит, нужно было снова рискнуть и отправиться в фиолетовое пространство.

Способ оказался тем же: направить немного Ци в жемчужину — и мир снова дрогнул.

Я очутился на маленьком островке.

Фиолетовая пустота никуда не делась. Персиковое дерево стояло на месте. Мужчина под кроной по-прежнему сидел неподвижно и продолжал поглощать Ци так, будто весь этот мир был его личным обедом.

Я задерживаться не стал.

Проверил главное: вещи можно переносить туда и обратно. Несколько раз достал мелкие предметы, оставил их на земле, вернулся в реальный мир, потом снова вошёл в пространство и забрал.

Работало.

Это был идеальный тайник. Ни один ученик, ни один слуга и, надеюсь, ни один человек Старейшины Чэнь не найдёт костную муку там, где обычное пространство вообще не должно существовать.

Я оставил мешочек у основания дерева, подальше от сидящего культиватора.

Слишком близко к нему подходить не хотелось. Вдруг он проснётся, увидит меня и спросит, почему какой-то сопливый первый уровень складывает мусор в его, возможно, личном карманном мире.

Объяснение получилось бы слабым.

Вернувшись в хижину, я задумался о самой жемчужине.

Вот её нужно было спрятать так, чтобы никто не нашёл. Но при этом она всегда должна быть со мной. Это было моё главное сокровище. А если верить словам Чжоу Дэ — возможно, не только моё, но и одно из главных сокровищ во всём мире.

Потерять её означало потерять больше, чем тайник.

Идея у меня была.

Неприятная.

Но разумная.

Я долго смотрел на жемчужину в ладони, потом медленно выдохнул.

— Значит, выбора нет.

Тем не менее, решиться я так и