Две стороны равновесия. Смена позиций - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Да.

— Почему?

Максим ненадолго задумался.

— Потому что самое логичное решение обычно оказывается самым правильным. Самого слабого отправляют первым. Для разведки. Это нормально. Если он побеждает... Команда получает преимущество. Если проигрывает... Потери минимальны.

Девушка раздраженно отвернулась.

— Ненавижу такую логику...

Представительница Академии Алого Пламени тоже не сдавалась.

— Тогда пойдем вместе.

Максим улыбнулся.

— Это турнир.

— Здесь нельзя вдвоем.

— Тогда уступи место мне!

— Нет.

— Почему?!

Он спокойно посмотрел ей в глаза.

— Потому что ты можешь выиграть несколько боев.

— А я... — Он снова слегка пожал плечами. — Только один.

Сейчас же, стоя посреди древней арены, Максим невольно вспомнил их лица. Испуганные. Раздраженные. Упрямые. И едва заметно улыбнулся. Совсем немного. Про себя. Честно говоря... Ему до сих пор было немного смешно. Эти трое действительно пытались его защитить. Причем совершенно искренне. И для парня это было весьма странное чувство. Непривычное. В прежней жизни он редко сталкивался с подобным отношением. Да и в этом мире тоже. Однако сейчас думать об этом было уже поздно. Выбор уже был сделан. И, с его точки зрения, он оставался единственно правильным. Если команда действительно хотела увеличить свои шансы на победу, то именно самый слабый участник должен был выйти первым.

Это было холодно. Рационально. Логично. И именно поэтому он сейчас спокойно стоял напротив молодого некроманта и искусственно созданных марионеток, уже мысленно разбирая их сильные и слабые стороны, словно перед ним были не жуткие порождения темных техник, а очередная сложная задача, которую предстояло решить.

Несколько мгновений Максим продолжал неподвижно стоять в самом центре арены. Со стороны могло показаться, что юноша просто замер. Испугался. Растерялся. Или пытается собраться с духом перед смертельным боем. Однако в действительности происходило совсем другое. Его сознание уже давно отделилось от привычного восприятия окружающего мира. Все внимание сосредоточилось на анализе.

Перед ним медленно выстраивались четыре марионетки. Они не просто остановились. Они заняли позиции. Создав своеобразный полукруг. Достаточно широкий, чтобы перекрыть практически все направления возможного наступления. Две крайние твари слегка подались вперед. Две центральные сделали полшага назад. А за ними, почти полностью скрывшись за уродливыми телами своих созданий, расположился молодой кукловод.

— Ну что? Испугался?! — Его голос разнесся по всей арене, а сам он широко улыбнулся. — Даю тебе последний шанс! Опустись на колени! Поцелуй землю передо мной! И тогда, возможно... Я превращу тебя в хорошую марионетку. Быстро. Почти без боли.

Позади него снова раздался смех представителей темных миров.

— Слышал молокосос?

— Благодари!

— Такая честь редко кому выпадает!

— Станешь полезнее, чем был при жизни!

Некоторые зрители недовольно поморщились. Другие же, наоборот, с любопытством наблюдали за происходящим. Но сам Максим словно вообще ничего этого не слышал. Для него все эти выкрики давно превратились в обычный шум. Фон. Не более. Он внимательно рассматривал построение противника. Очень внимательно.

“Правильно... Достаточно грамотно.”

Каждая марионетка перекрывала определенный сектор арены. У каждой была своя задача. Первая — таран… Вторая — перехват… Третья — основная ударная сила... Четвертая — защита хозяина…

“Интересно...”

Максим мысленно несколько раз проиграл возможное развитие боя. Если атаковать ближайшую тварь... Остальные сразу сомкнутся на нём, как смертоносные клещи. Если попытаться прорваться силой... Третья марионетка ударит в бок. Если обойти... Четвертая закроет хозяина. Неплохо. Очень неплохо. Для обычного и вполне предсказуемого противника.

Но его больше интересовало совсем другое. В какой-то момент Максим медленно прикрыл глаза. Всего на одно мгновение. Но этого оказалось достаточно. Нити Инь, давно уже растворившиеся в окружающем пространстве, практически полностью покрывали арену. Тончайшие. Невидимые. Они скользили между каменными плитами. Поднимались по воздуху. Обволакивали противников. Не воздействуя. Не атакуя. Только ощущая. Только собирая сведения. Сейчас Максим видел словно сразу десятками глаз. Каждое движение. Каждый всплеск энергии. Каждое сокращение мышц. Именно тогда он окончательно убедился в своей догадке.

“Так и есть.”

Все четыре твари действительно обладали собственными остатками рефлексов. Своими привычками. Даже чем-то похожим на память тела. Но... Все это работало лишь до определенного предела. Каждые несколько мгновений по невидимым каналам управления проходили команды. Короткие. Четкие. Безошибочные. Одна… Вторая… Третья… Именно они объединяли отдельных монстров в единый организм. В единую боевую систему. Максим мысленно проследил направление этих нитей. Все сходились... К одному человеку.

“Кукловод. — Он слегка кивнул. — Значит... Пока он жив... Они представляют собой единый механизм.»

Еще одна мысль возникла практически сразу.

“Если убрать управляющего...”

Он мысленно представил картину. Марионетки не погибнут. Нет. Они слишком качественно были сделаны. Хотя и достаточно грубо. Но... Каждая станет действовать самостоятельно. Одна бросится вперед. Другая попытается защищаться. Третья вообще продолжит выполнять последнюю полученную команду. Четвертая останется рядом с местом, где только что стоял хозяин. Их действия перестанут совпадать. Появятся ошибки. Помехи. Даже взаимные столкновения. Потому что тела, из которых их создавали, принадлежали совершенно разным людям. Разным школам. Разным стилям боя. Разным характерам. Насильно сшить плоть было возможно. Но полностью соединить чужие боевые инстинкты... Практически невозможно.

“Значит... — Максим окончательно принял решение. — Первой целью станет именно кукловод.”

Тем временем противник продолжал кричать.

— Эй! Ты оглох?! Или уже молишься своим никчемным Богам?! Не переживай! После смерти я сохраню твое красивое лицо! Девчонкам понравится!

Представители темных миров снова расхохотались. Но Максим даже головы не поднял. Он продолжал смотреть сквозь марионеток. Именно туда. Где стоял настоящий противник.

“Слишком уверен. Привык прятаться за своими созданиями. Даже стойку выбрал неправильную.”

Кукловод расположился почти вплотную к четвертой марионетке. Она полностью закрывала его грудь. Левое плечо. Большую часть живота. Но... Голова оставалась открытой. Совсем немного. Если смотреть под определенным углом.

Именно поэтому Максим мысленно отметил траекторию. Потом еще одну. И третью. Да. Шанс был. Очень небольшой. Но был. Не меняя выражения лица, он медленно поправил правый рукав. Затем левый. Со стороны это выглядело совершенно естественно. Будто одежда просто немного сползла. Однако под тканью тихо скользнула холодная сталь. Те самые стилеты. Когда-то снятые с убитых сектантов. Небольшие. Идеально сбалансированные. Специально предназначенные как для ближнего боя, так и для метания.

Максим прекрасно помнил, сколько времени тогда потратил, изучая их. Вес. Баланс. Центр тяжести. Длину клинка. Даже особенности металла. Позже он еще и самостоятельно довел их до ума. Заточил. Усилил. Проверил балансировку. А главное... На лезвия был нанесен сильный яд. Не мгновенного действия. Но очень быстрый. Созданный специально для поражения культиваторов. Даже если такой клинок