За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

– Хтоньская хтонь! Ну ты же был невиновен? – спросила Тень.

– Конечно нет! Во всяком случае, не в тех преступлениях, за которые меня заточили! – признал Хрюндвиг.

– Это хорошо! А мы из Школы юных вождей! – представилась Тень с набитым ртом.

Она нашла здоровенный окорок и жадно откусывала от него кусок за куском. У Рюрика Мощного и Кузи Грозного текли слюнки.

Вдруг потемнело. Солнце затмил огромный птероящер. Очевидно, он принял шар за еду и намеревался в него вцепиться.

– Расчихвость меня чудила! Крепыш, держи руль! – велел Красная Борода, отобрал у Тени окорок, сунул его под ремень и с неожиданной резвостью полез на шар.

Рюрик, гордясь, что его назвали крепышом, повис на рулевом весле. Удерживать его оказалось ох как непросто. А великан делал это с лёгкостью, порой даже одной рукой!

Вот Хрюндвиг уже и на шаре. Птероящер распахнул зубастую пасть. Красная Борода, балансируя, со всей силы дал ему окороком по морде, как дубиной. Затем размахнулся и зашвырнул окорок подальше. Птероящер кинулся за обидчиком. Несколько секунд спустя и окорок и птероящер скрылись в тучах. Хрюндвиг озабоченно оглядел повреждения, кое-где поправил разорванную ящером сеть и вернулся в ладью.

– Видал чудилу? – спросил Красная Борода, отстраняя Рюрика от весла. – Тупой, но добродушный! Он даже не понял, что это я его двинул! Отправился мстить окороку!.. Между прочим, это была наша единственная еда! Но без вариантов: он точно прогрыз бы шар!

Изголодавшийся Рюрик горестно вскрикнул. Казалось, он сейчас сиганёт за борт, чтобы догнать птероящера и отбить у него окорок. С голодухи Рюрик достал тот самый кремнёвый клубень, который нашёл в горах, и принялся его грызть.

– Расчихвость меня чудила! Где ты это взял? – изумился Хрюндвиг. – Очень смахивает на луковицу ататы. Только, конечно, это не она. Редчайшее растение! Прочнее алмаза! Её невозможно разжевать! Если ты не хрюйс, конечно!

Рюрик поинтересовался, кто такие хрюйсы. Хрюндвиг так развеселился, что укусил себя за красную бороду.

– А ты не знаешь? Чему вас там вообще учат в этой Школе вождей? Хрюйс – боевой рогонос. Броня непрошибаемая. Рог растёт всю жизнь и самозаостряется! Скорость бега на коротких дистанциях как у летящего молота! И этот великан – вегетарианец. Питается всем подряд: листьями, травой, молодыми побегами кустарника. Но при этом безумно любит луковицы ататы. Северные люди говорят: олень продал себя человеку за горсть соли. Ну а хрюйс готов продать себя за луковицу!

Ветер дул без порывов, и ладья чётко держала курс. Хрюндвиг расслабленно держал рулевое весло, на которое теперь не надо было наваливаться.

Тень заглянула под скамью. Там всё смешалось в кучу: инструменты, шкуры, оружие, кости.

– У вас там дикий бардак!

Хрюндвиг довольно хохотнул.

– Во! Точно сказано! А каких мне сил стоит его поддерживать! Покусай меня чудила, любители порядка – это палачи для нормальных людей. Я так считаю: кто любит, когда все по местам, – пусть держится от меня в сторонке! Кто против – прыгай за борт!

Красная Борода прокрутил в огромной лапе секиру, и, судя по тому, что все остались на борту, возражающих не оказалось.

– А куда мы летим? – спросила Тень.

– «Мы» – понятие неопределённое! Нет никаких «мых». Есть «ях» и «вых». Ях, Хрюндвиг Сиплый по прозвищу Красная Борода, лечу к своим пиратам! Мне нужно закончить одно важное дельце, кой за что отомстить, кое-кого спасти. А куда вам надо, понятия не имею. Могу выкинуть на любой горной вершине. Куда вы вообще направлялись?

– В Великую Дряхлеющую Империю, – ответил Рюрик.

Хрюндвиг выпустил весло, сгрёб Рюрика за ворот и выдернул, как морковку с грядки. Ноги Рюрика болтались в воздухе.

– ЗАЧЕМ ВАМ ТУДА? Что вы там забыли, расчихвость меня чудила?

– Нам надо украсть дочь императора и жениться на ней! – спасая друга, сказал Кузя.

Секунду Хрюндвиг стоял с выпученными глазами, а потом швырнул Рюрика назад на скамью и расхохотался:

– Что-о-о? Жениться?! А вам сильно этого хочется?

– Вообще-то нам на неё плевать! Нам велел сделать это маг Бодуэн. Тот, кто украдёт цезаревну, станет наследником Племени Лосиных Медведей, – хором ответили Кузя и Рюрик.

– Ваш маг Бодуэн – большой жулик, – сказал Красная Борода. – Зачем ему отправлять двух юных вождят и одну девчонку на верную гибель?

– Она сама за нами увязалась с какой-то дури! Мы её не просили! – ответил Рюрик.

Тень, вспыхнув, лягнула его ногой:

– Помалкивай!

– Сама вызвалась идти на верную смерть? Ишь ты! Но с какой истинной целью Бодуэн дал вам невыполнимое задание?

– Его подговорил вождь Хитрых Скунсов. Если Кузя и Рюрик погибнут, наследником Племени Лосиных Медведей станет сын вождя Скунсов, – объяснила Тень.

– Расчихвость меня чудила! – прорычал Хрюндвиг. – Этот вождь Хитрых Скунсов – презренный тип! Никогда не принимает открытого боя, подл до чрезвычайности. Чтобы стать вождём, перетравил всех собственных братьев, а последнему пропитал ядом гарпии рукоять топора – и только так сумел выиграть поединок!

– Вы его знаете? – спросила Тень.

Пират начинал ей нравиться. Если человек нарочито грубый, как Красная Борода, можно представлять, что он втайне добрый.

– Ещё бы! Это он подсказал имперцам, в какой бухте моя эскадра встанет на ремонт. Они нагрянули внезапно, и мы, хоть и сражались как львы, потерпели унизительное поражение! Почти все наши корабли были уничтожены, а меня взяли в плен!

Красная Борода так стиснул руль, что костяшки у него покраснели, а пальцы побелели.

– А зачем он вас выдал имперскому флоту? – спросил Кузя.

– Чтобы не платить нам за приручённых драконов, расчихвость его чудила! У нас была сотня прекрасно обученных драконов, которых вождь Скунсов у нас как бы купил. Угольные драконы едят уголь и дышат огнём. Нефтяные пьют нефть и изрыгают не очень горячее, но всепроникающее пламя. Смоляные питаются смолистой древесиной. Их огонь липкий, как у нефтяных, но летит сгустками. И существуют, наконец, водные драконы. Они заглатывают воду и пышут паром. От огня-то в океане толку мало, а горячий пар – отличное оружие.

– Разве кипяток опасен кораблям? – брякнула Тень.

– Ещё как! Встретишь в океане абсолютно целый корабль, на котором нет даже живой крысы, и сразу знаешь, что тут поработали именно водные драконы! Но всё имущество на месте! Все товары, все бочки с вином!..

– А зачем вы согласились продать таких полезных драконов вождю Скунсов? – удивилась Тень.

– Не было выхода. Нас сильно потрепало штормом. Часть кораблей утонула, у других сильно обросли днища… Драконы подыхали с голоду. Ведь приручённых драконов нельзя выпускать на