За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

охоту за сельдью или кабанами… Ты их попросту больше не увидишь. И тут этот мерзавец предложил нам удобную бухту и всё необходимое для ремонта и вынудил продать драконов. Наобещал за них с три короба, а сам выдал нас имперцам! Расчихвость его чудила!

Хрюндвиг с размаху треснул кулаком по скамье.

– Вы же будете ему мстить? Когда? – деловито осведомился Рюрик, которому явно хотелось присоединиться.

– Позже. Прежде мне надо завершить два дела. Первое – найти остатки своего флота – я слышал, кое-кому из ребят удалось скрыться. А второе – отыскать свою жену! Имперцы захватили её вместе с другими пленниками. Понятия не имею, где она теперь.

– Бедный! – сказала Тень. – Вот почему у вас такая кошмарная неухоженная борода! Никто давно не заплетал её в косички!

– Да! Но я освобожу жену, и она заплетёт мне косички. А потом найду своих пиратов и со свежезаплетённой бородой явлюсь к вождю Скунсов, чтоб поквитаться! Я мечтаю об этом!..

И Красная Борода так заскрежетал зубами, что его доброта где-то притаилась, а осталась лишь грозность.

– А какая она, ваша жена? – спросил Кузя.

– Расчихвость меня чудила! Моя жена, она разная… Не люблю ласковых женщин. Так и ждёшь от них какой гадости. Женщина должна иметь характер скверный, тяжёлый, но с проблесками. Вот и моя жена не сказать чтоб идеал. Не красавица и на первый взгляд может показаться немного ворчливой. Но её ворчание такое привычное…

Хрюндвиг отвернулся, чтобы никто не заметил блеска его глаз.

– Пиратские жёны, они разные бывают. Есть, которые деньги любят… Побрякушки всякие, шелка, золотишко… А моя жена, она мозги на место ставит! Если мозги от природы малость набекрень, как вот у меня, такая жена в самый раз будет!

Хрюндвиг тряхнул бородой, закрывая тему.

– Такая вот, ребята, история! Но с вами мне что делать? Вернуть в Школу вождей? Бодуэн спросит, где цезаревна, и власть над всеми лосячье-медвежачьими племенами получит Йадд Младший, или как там кличут этого мелкого скунсёнка? Взять с собой к пиратам? Но я понятия не имею, где они сейчас! Да и там, разорви меня чудила, уже новый предводитель! Мне придётся разбираться с ним по старому пиратскому обычаю. И если мне не повезёт, вас скормят акулам со мной вместе.

Хрюндвиг приуныл. Мысль о новом предводителе выбивала его из колеи. Да и как встретят его пираты? Не обвинят ли в том, что их разбили в той злосчастной бухте? Ведь у пиратов, чуть какая неудача, сразу во всём виноват капитан.

– А подбросьте нас до Дряхлеющей Империи! – предложил Кузя. – Она близко?

Хрюндвиг завертел головой. Затем встал и свесился с ладьи так, что она накренилась на один борт.

– Мощный! Не смотри со мной вместе! Мы перевешиваем! Пересядь на другую сторону! – распорядился он. – Отлично! Вот там, на востоке, океан! На западе – тоже океан. А Империя – на север. Эй, Мощный, может, ты пешком бы дошёл? Без тебя шар долетит втрое быстрее!

Рюрик обиженно пискнул, поскольку и сам Красная Борода изяществом не отличался.

– Дряхлеющая Империя дряхлеет вон там! – Хрюндвиг протянул руку. – Две-три горные гряды, пара пропастей, одна ночь полёта – и мы на месте!.. Все по местам! Меняем курс!

Красная Борода плюхнулся на скамью и навалился на рулевое весло. Шар качнулся, сети натянулись, и ладья двинулась туда, где белели вершины, а за ними зеленела равнина.

Хрюндвигу хотелось общаться. А ещё ему нравилось поддевать Рюрика.

– Значит, дочка императора тебе не нужна? Ну прям нисколечко?

– Да! – подтвердил Рюрик. – Мне нужен только великий меч, и никаких девчонок! Я самый сильный! Самый храбрый! Самый воинственный! Ведь правда же, Тень?

Варяги – ужасные хвастуны. Если варяг Бешеного Полуострова не бахвалится, значит, он заболел. Варяжские девушки эту их привычку знают и относятся к ней с пониманием. Если варяг долго не хвастается, они касаются ладонью его лба и мягко спрашивают: «Милый, с тобой всё в порядке? Мы уже двадцать минут не слышали историй, как ты всех победил!»

– Ах! – сказала Тень. – Ах! Ну наконец-то тебе понадобилось моё мнение! Верь в себя и больше не бойся мышек!

Рюрик заподозрил, что над ним смеются, и сердито отвернулся.

– Короче, я похищу эту цезаревну, женюсь на ней и буду её дразнить, хоть мне и ужасно неохота всем этим заниматься! – буркнул он.

– Правило № 4 истинного вождизма? – с пониманием спросил Борода (он тоже был варягом).

– Да! – ответил Рюрик и оттарабанил назубок: – Девушек надо непрерывно дразнить. В дождь и в холод. В туман и в зной. Это тяжёлый, неблагодарный, но обязательный труд. Только регулярное дразнение способно сделать женщину человеком.

Тень фыркнула.

– А тебя вообще ничего не сможет сделать человеком! – заявила она.

Рюрик стал медленно надуваться. Грозные вожди не любят, когда их самих дразнят.

– А ещё я мечтаю найти великий меч! – похвастался он.

Хрюндвиг расхохотался.

– Великий меч? Чудила мне в ноздрю! Глупейшая легенда! Был у меня матросик, который мечтал найти этот меч. Только о нём и трещал. Мол, разит направо и налево! Меняет обличья: от двуручника до ржавого кинжала! Найти его, понятное дело, сложно. Доверится он лишь тому, кто полюбит его до самозабвения. И знаешь, как определить, что это действительно тот самый великий и непобедимый меч? Он захочет убить всех твоих друзей!

Рюрик смутился. Он вспомнил свой странный сон, и настроение у него ухудшилось.

– И что этот матросик? Нашёл меч? – спросил он.

– Ну разве что на дне! – ответил Борода. – Его выбросили за борт посреди океана. Ребята как-то напились и рассудили, что если великий меч захочет убить всех его друзей, то лучше не ждать, пока парень его отыщет. Бедолага, конечно, орал, что никакие они ему не друзья, а пиратьё позорное, но глупая лесть не помогла. Так и улетел в воду!

Шар с ладьёй медленно плыл сквозь сизые мокрые тряпки, похожие на тучи. Чтобы держать курс, Хрюндвигу приходилось упираться ногами в борт, прижимая рулевое весло к груди. Стемнело, высыпали звёзды. Яркие, мерцающие, жёлтые, красные, голубоватые. Тучи исчезли, осталось одно бесконечное небо.

Внезапно Тень заметила, что одно из созвездий ведёт себя странно: чаще других мерцает и словно спускается с небес к их ладье! Точно кто-то на небесах опрокинул жаровню и посыпались искры.

Тень закричала:

– Смотрите! Звездопад!

Хрюндвиг недоверчиво уставился на искры, уже несколько раз поменявшие цвет, и кинулся расправлять добавочные паруса, которые раньше держал свёрнутыми. Рулевое весло он бросил, позволив шару лететь по ветру.

– Нас сносит!

– Неважно! Сматываемся! – взревел Борода. – Это оссы! Если они нас