За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

class="p1">Тень вытянула к солнцу замёрзшие пальцы с обгрызенными ногтями. Шар замер над вершиной так низко, что днище ладьи её касалось. С одной стороны, обращённой к Бешеному Полуострову, гора была зубчатой и неприступной. С другой же после небольшого спуска начиналась равнина.

– Южные земли Империи! – сказал Красная Борода. – Ну всё! Дальше сами! Желаю не стать рабами и не окончить жизнь в рудниках! Тут у них с этим делом просто! Любишь золотишко – ступай в рудники. Не любишь золотишко – ступай, хо-хо, туда же. Полюбишь на месте!

Хрюндвиг Сиплый раскрутил верёвку и накинул её на уступ. Верёвка натянулась. Капитан приналёг и закрепил ладью на скале.

– Что же вам сказать окромя: «Вылазь!»? Первым делом составьте план! Типа стратегия трёх шагов. Первый шаг: украсть дочь императора. Второй: унести ноги. Третий: чтоб она хоть кому-то из вас понравилась! У императоров знаете какие дочки бывают? Не просто ж так полцарства в приданое предлагают! – Хрюндвиг запустил ручищу в бороду и решительно поскрёб в глубине.

– Ну что ещё? Ничему в Дряхлеющей Империи не верьте! Пугают – не верьте! Хвалят – тоже не верьте! В Дряхлеющей Империи слава отстаёт от человека на пятьдесят лет. Пока по всем землям пронесётся слух, что первая красавица Империи живёт в таком-то и таком-то местечке, – ей уже семьдесят! Или скажут: вон в той пещере чудила обитает! Путников жрямкает! А чудила там, может, сто лет назад жила, а ныне околела! Опять же – легенда!.. И ещё это… В тавернах, трактирах всяких пореже бывайте. Самые бандитские это места. Деньги не светите, девчонку свою получше прячьте, а главное, опасайтесь всяких ласковых людей. Ласковые – они самые опасные. Если спросят: «Здравствуйте, ребятишки! Здесь не занято? Можно к вам подсесть?» – значит, вскорости начнутся ссоры, разборки и всяческий мордобой.

Рюрик Мощный сжал свои обкрученные боевыми ремнями кулаки и замахал ими с такой скоростью, что, казалось, поднялся ветер.

– Плевать! Не боюсь! – заявил он. – Ой!

Огромная ручища сгребла его за нагрудник и выдернула из ладьи, пересадив на горную вершину.

– Не хорохорься, парень! Не будь чудилой! Всегда есть кто-то покруче тебя. Если есть возможность избежать драки, это всегда лучше!

– А как надо отвечать, чтобы драк и мордобоя не было? – спросил Кузя.

Красная Борода одобрительно хмыкнул.

– Хороший вопрос. Надо отвечать: «Простите! Занято! К нам сейчас подвалят два центуриона. Бывшие сослуживцы нашего папочки, которых мы обещали угостить полезными напитками»… Примерно так! Вылазьте! Ветер действительно поднимается! Меня сейчас унесёт!

Кузя соскользнул с ладьи по верёвке. За ним последовала Тень. Хрюндвиг дёрнул самораспускающийся узел. Ветер подхватил шар. Капитан что-то орал, размахивал руками и показывал кулак. Тень усердно махала улетавшей ладье и посылала воздушные поцелуйчики.

– Как-то он странно прощается! – сказал Кузя. – Кажется, даже пытается вернуться, но ветер мешает.

Потом оглянулся на Тень и на то, что лежало у неё под ногами.

– Ты взяла три щита? И секиру? И спальный мешок? Он точно нам всё это давал?

Тень смутилась.

– Хтоньская хтонь! Я подумала: они ему не нужны! Но мы же их потом вернём, – пояснила она и мило захлопала глазами. Глаза у неё были наивные, зелёные, как у русалки.

– Когда-нибудь, – изрёк Кузя Грозный, в котором опять проснулся пророк, – такие дела будут называться клептоманией, но пока такого слова нет, так что назовём это трофеем!

* * *

Перед ними простиралась огромная равнина. Виноградники. Луга и поля. Кузя, привыкший видеть одни горы, пропасти, камнепады и вулканы, поражался их полному отсутствию. Единственное, что можно было разглядеть, – это пару сторожевых вышек, кое-как замаскированных ветками и камышом. Одна была совсем рядом, другая подальше. Обе вышки были пусты. Никакой пограничной стражи. Недаром Империю называли дряхлеющей.

– Тут, значится, живут ромеи! – авторитетно произнёс Рюрик. – А что стражи нету, так горы защищают. Кто ж в гору с осадными орудиями и на конях попрётся? Ромеи это знают, вот вышки и пустые. А когда нашествие начнётся и наши полезут, тут, ясно дело, пограничье оживёт. Ромеи мигом сюда примчатся!

– Имперцы? – переспросила Тень.

– Ромеи, – повторил Рюрик.

Он, скорее всего, и сам не очень хорошо понимал, почему имперцев называют ромеями. Великий Вождь не должен знать всего. Достаточно, если со стороны будет казаться, что он всё знает. А важничать Рюрик умел и любил. Он даже в детском корытце выглядел как маленький вождь больших народов.

– И какой у нас план? – спросила Тень.

– Из трёх глаголов. Украсть. Выжить. Жениться, – отозвался Кузя. – Только жениться я не буду.

– И я, – сказал Рюрик.

– Ну тогда просто украсть и выжить, – сократил Кузя. – Ладно, идём к столице! Царевны… тьфу, цезаревны… водятся в столицах!

Тень же только презрительно фыркнула. Ни одна кошка в мире не умела фыркать так, как она.

Они пошли по полевой, давно заросшей дороге. Ни одна живая душа им не попадалась, а вот кости белели в траве во множестве. Были они сероватые, с трещинами. Сквозь глазницы черепов прорастала трава. Больше было конских и коровьих, но один смахивал на человеческий. Рядом с ним из земли торчало несколько стрел.

Кузя нёс тяжёлый щит и мешок, прикидывая, нельзя ли поступить, как Тень, которая волокла за собой щит по земле. Рюрик шагал первым, налегке, поигрывая секирой Красной Бороды, отточенной так остро, что можно было срезать ею пшеничные колоски.

– Имея такую секиру, просто грех с кем-нибудь не подраться! – заявил он. – Вот только Хрюндвиг нам по шее не даст?

– Он даст по шее Тени, – предположил Кузя.

– А, ну тогда нормально! Это ещё терпимо! – сразу успокоился Рюрик.

Тень хлестнула по воздуху косой со свинчаткой.

– Узнаю́ почерк настоящего героя! Теперь осталось сказать: «Молчи, женщина!»

– Молчи, женщина! – хором произнесли Рюрик и Кузя.

Тень задрала голову. Небо было ясное, без единого облачка.

– Эх, места открытые! Если нас чудила какая сверху заметит, тут и спрятаться негде! Одна надежда, что чудила первым делом Рюриком заинтересуется. Он активный, упитанный. Секирой машет, внимание к себе привлекает. Чудилы любят, когда добыча трепыхается.

Кузя кивнул, соглашаясь с Тенью. Чудил можно встретить повсюду. (Понятно, что в горах их побольше, потому что ведь и чудилам надо скрываться.) Но всё же пока им везло. Правда, пару раз попадались места, где чудила явно пролетела на днях. Об этом говорили свежие овечьи кости.

– А-а, ясно, почему мы людей не встречаем! – сказала Тень, со знанием дела оглядывая останки. – Недавно чудилы напали на стадо. Вон седельный ремень и копыто. А там овечья голова. Уцелевших овец пастухи отогнали подальше. Чудил было… раз… два… не меньше