За 1000 лет до Тани Гроттер - Дмитрий Александрович Емец

– Кто такие оссы?

– Драконий рой! Хватайте щиты!

Шар мчался. Ладья раскачивалась. Брошенное весло металось из стороны в сторону, грозя смести всех за борт.

– Разгрызи меня чудила! Летим! Прыгаем! Всё! Нас заметили! Это конец! – вопил Борода, срывая с бортов щиты.

Рой стремительно приближался. Темнота не выручила. Ладью окружили тысячи мелких драконов. Морда как у морского конька, грушевидное туловище. У каждого по четыре прозрачных крыла. Тела дракончиков непрерывно меняли цвет. Только что рой был красным, а через мгновение – уже синий или зелёный.

Тень схватила лук и выпустила несколько стрел. Кузя видел: стрела летит точно в цель, но в последний миг осс делал неуловимое движение и уворачивался. И так были шустры эти дракончики, что один даже цапнул зубами пролетавшую стрелу.

– Бесполезно! – глухо сказал Красная Борода. – Никому никогда не удавалось спастись от оссов!

Точно подслушав его, один из дракончиков атаковал. Стремительно спикировал, ярко мигнул, завис у щита и выпустил тонкую струйку огня. Щит даже не загорелся – испепелился. У Бороды в руках осталась лишь железная бляха – умбон. Этим умбоном он ухитрился припечатать дракончика, и тот, кувыркаясь, отлетел.

Тень продолжала выпускать стрелу за стрелой, но это не пугало оссов, а скорее развлекало. Они гонялись за стрелами, как кошка за мячом. Настигали, хватали лапами, раскусывали или испепеляли. Но запас стрел в колчане был не бесконечен, и некоторые уже присматривались голодными глазами к экипажу ладьи.

Надо было срочно что-то придумать. Но что? Щиты надолго выручить не могли. Для любого оружия оссы слишком быстры…

Кузя всматривался в мигавших оссов, менявших цвет. В этой смене цветов была какая-то подсказка… Кузя оглядел ладью. Под лавкой стояла деревянная лоханка с ручкой. Похоже, ему повезло.

– Что там внутри? – крикнул он Хрюндвигу.

– Пурпурная краска! Я крашу ею бороду! Зачем тебе? Собираешься посшибать драконов ведром? – отозвался Хрюндвиг Сиплый.

Он мастерил защитную конструкцию из трёх щитов, но какой-то мелкий осс, резвясь, уже её подпалил. Рюрик Мощный забрался в пустую бочку в надежде, что такой малоаппетитный объект голодных драконов не заинтересует.

Кузя схватил лоханку, раскрутил её за ручку и отпустил. Дракончики, конечно, улизнули, но выплеснувшаяся пурпурная краска окатила одного из них.

Оссы заметались вокруг пурпурного, который пока не понимал, в чём дело. Некоторые тоже, подражая ему, стали пурпурными. Вначале два или три, потом с десяток, а потом и добрая сотня. Другие остались зелёными. Потом зелёные ещё раз окрасились, став уже фиолетовыми, но пурпурные так и остались пурпурными. Фиолетовых драконов это взбесило. Раз пять ещё они поменяли цвет, причём с каждым разом всё быстрее и быстрее. Но пурпурные всё ещё были пурпурными! Тогда те драконы, что меняли цвет, набросились на пурпурных, и началась самая эпичная битва. Полыхало пламя. Щёлкали зубы. Во все стороны летели крылья и лапы. Секунда – и огромный сцепившийся рой покатился с небес на землю и исчез в молочном тумане.

Усилившийся ветер погнал шар к вершине горы. Хрюндвиг развернул ладью по курсу.

– Как ты догадался? – крикнул он.

Кузя улыбнулся.

– Я заметил, что первым меняет цвет дракон в центре. Всего на секунду, но раньше. Остальные меняют цвет следом. Значит, он вожак!.. Я окрасил другого дракона, первого попавшегося, и получилось, что он бросил вызов вожаку. Часть драконов мгновенно перекрасилась в цвет нового вожака. Другая часть осталась верной прежнему. Ну а дальше началась грызня, им стало не до нас.

Вдруг Рюрик издал радостный вопль:

– Мой нагрудник! Вот он куда залетел!

На вершине скалы росло одинокое дерево. К его колючим ветвям прицепился драконовый нагрудник, из которого они сделали чучело, спасаясь от голодника. Хрюндвиг навалился на рулевое весло, заставив ладью вильнуть. Рюрик схватил чучело в объятия.

– Родненький! Я тебя нашёл! – причитал он.

– А дынную голову кто-то отъел! Вот почему его занесло так далеко! – заметил Кузя.

– Смотри не исцелуй до дыр! – ревниво добавила Тень.

Глава 8

Древневидло трёхглавое

Не учи дедушку кашлять.

Народная мудрость

Больше в ту ночь чудилы не нападали. Осталось только бескрайнее небо, усыпанное звёздами. Казалось, и планеты под ними никакой нет, а летят они в космической пустоте. Поскрипывало рулевое весло. Тёрлись о ладью канаты.

Красная Борода продолжал восхищаться Кузей.

– Расчихвость меня чудила! Я думал, нам конец! Никто никогда не спасался от оссов! Помнится, как-то раз они всех купцов с ладьи подъели! Подходим мы, значит, взять их на абордаж, а на ладье ни души. Крысу одну, правда, живую под мешками нашли! Она так нам обрадовалась!

– Да ничего! – сказал Кузя скромно. – Как-то само вышло.

– Разгрызи меня чудила! Такие вещи сами не случаются! Тут соображалку иметь надо! А мечтаешь ты о чём?

Кузя задумался. И правда, чего он хочет? Стать вождём Лосиных Медведей, оттеснив Рюрика? Или великим героем? Вряд ли. И уж точно не похитить дочь императора. И не какой-нибудь волшебный щит, копьё или меч. А что же тогда?

– Думай, парень, думай! Человек не может без мечты. Без мечты он рушится в считаные дни! Лучше уж без воды в пустыне оказаться, чем без мечты! – поощрил его Хрюндвиг.

– Не знаю, – сказал Кузя. – Ну… я иногда мечтаю, что встречу дракона. А может, и не дракона. Кого-то особенного. Невероятное существо, о котором я прежде даже не слыхал, и подружусь с ним!

Хрюндвиг расхохотался и так хлопнул Кузю по спине, что чуть не катапультировал его с ладьи.

– Дружить с чудилами! Надо ж такое придумать! Запомни, парень: хорошая чудила – мёртвая чудила! Увидел дракона или вообще всякую чудилу – хватай топор и кроши в капусту! Ну, если успеешь!

– Когда на нас напали оссы, вы их не крошили! – не удержалась Тень.

– Так я не люблю капусту! – сказал Хрюндвиг и оглушительно захохотал.

Всякий истинный варяг всегда смеётся над своей шуткой первым, чтобы и прочие догадались, что это шутка.

– А у тебя есть какая-то мечта, Тень? – спросил Хрюндвиг, когда отсмеялся.

– НИКАКОЙ! Я просто так хожу-брожу. За компанию! – сказала Тень и задиристо глянула на Рюрика.

Что касается Рюрика, будущего великого вождя, он ничего не понял, потому что скрёб пальцами спину и на это действие расходовал весь свой богатырский интеллект.

* * *

К рассвету ветер стих. Звёзды гасли одна за другой. На востоке из-за вершин выступил край красного, не горячего ещё солнечного диска. Можно было смотреть на него и, казалось, даже потрогать, будь рука подлинней.