Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

нужно закупить материалы для подготовки к Миру Меча. Она посмотрела так, будто прекрасно понимает, что в этой фразе спрятано ещё несколько смыслов, но задавать вопросы не стала. Это было почти заботливо. Или просто ей было интересно, какие новые проблемы я привезу обратно.

Всю дорогу я культивировал.

Лодка шла над лесами, реками и тёмными дорогами, иногда поднималась выше облаков, иногда опускалась к долинам, чтобы не тратить лишнюю Ци на борьбу с ветром. Я сидел, скрестив ноги, держал рядом пару защитных печатей и направлял поток по меридианам. Путь двенадцатого уровня был тяжёлым, но уже знакомым; мне оставалось только вкладывать в него всё, что было, и стараться не думать, как мало времени осталось.

Город Тысячи Лун появился на горизонте на следующий вечер.

Сначала я увидел свет.

Не обычный городской свет, а мягкое серебристое сияние, растянутое по долине так широко, будто кто-то разбил на земле огромное зеркало и в каждом осколке поймал отражение луны. Башни города были увенчаны круглыми светильниками, похожими на бледные диски. Над крышами висели фонари в форме полумесяцев. На стенах мерцали защитные руны, отливающие холодным белым светом. Вокруг города текли три реки, и в их воде отражались сотни огней, так что издалека казалось, будто город стоит не под одной луной, а сразу под тысячей.

Название, надо признать, оказалось заслуженным.

Я посадил лодку на одной из внешних площадок и засунул его в пространственный мешочек, выслушал предупреждение стражника о запрете драк в пределах торговых улиц, мысленно оценил выражение его лица и сразу понял: запрет здесь означает не отсутствие драк, а наличие цены за последствия.

Очень знакомая система.

Перед входом я надел балахон с капюшоном и маску. Также слегка изменил свою Ци.

В городе действительно было много культиваторов.

Слишком много.

После секты Облачного Меча мне казалось, что я привык к духовной силе в воздухе, но здесь всё ощущалось иначе.

Секта была иерархией и порядком, даже если под этим порядком шевелилась обычная человеческая жадность.

Город Тысячи Лун был потоком. В нём всё двигалось, спорило, торговалось, сталкивалось и расходилось. По улицам шли ученики в формах малых школ, свободные культиваторы в разноцветных одеждах, молчаливые мастера с закрытыми лицами, девушки с мечами, старики с глазами слишком живыми для их морщин, наёмники с духовными зверями, алхимики, от которых пахло травами и дымом, и продавцы, чьи улыбки сами по себе должны были считаться атакующей техникой.

Лавки теснились вдоль широких улиц в несколько рядов. На одних продавали пилюли в нефритовых флаконах. На других — кости духовных зверей, когти, перья, яд, шкуры и вещи, о происхождении которых я предпочёл бы не спрашивать. Были павильоны формаций, оружейные дома, шатры с талисманами, ряды с травами, столы с древними свитками, половина которых наверняка была подделкой, а вторая половина — подделкой более дорогой.

В какой-то момент я заметил тёмно-зелёные одежды с вышитым звериным глазом.

Ученики секты Души Зверя.

Трое. Не из тех, кого я знал лично, но этого было достаточно, чтобы я отвернул лицо, изменил ритм дыхания и плавно сместился в боковой поток людей. Ши Юэ под одеждой напрягся.

— Спокойно, — тихо сказал я. — Сегодня мы никого не грабим.

Он шевельнулся так, будто сильно в этом сомневался.

— По крайней мере, первыми.

Это его устроило больше.

Первый час я просто ходил и смотрел. Мне нужно было понять цены, качество товаров, правила, степень наглости продавцов и среднюю вероятность того, что покупателя прирежут за углом сразу после удачной сделки. Последний показатель, судя по лицам некоторых прохожих, был выше, чем хотелось бы.

По дороге я узнал, что сегодня тут проходил аукцион.

Не такая уж и большая редкость, если посудить. В городе за влияние сражалось целых три больших аукционных дома. И поэтому каждый месяц кто-то да делал «грандиозный» аукцион с «самыми редкими» лотами.

В последние два факта я не очень верил. Но заглянуть можно было.

Впрочем, до аукциона было еще полдня. Поэтому, я не торопился.

На одной из боковых улиц я остановился у неприметной лавки, где продавались техники низкого и среднего ранга. Большая часть была мусором: красивые названия, слабое содержание, обещания, написанные человеком с богатым воображением и бедной совестью. Но один тонкий свиток привлёк моё внимание.

«Скрытое Демоническое Дыхание».

Я взял его в руки, быстро пробежал взглядом первые строки и едва заметно напрягся.

Техника считалась «еретической», но по сути ничем не отличалась от обычных техник Облачного Меча.

Но что важнее, она позволяла менять внешнее проявление культивации. Не полностью скрывать силу от старейшин и не обманывать тех, кто изучал тебя специальными методами, но для обычных учеников и большинства свободных культиваторов она была весьма полезна. Можно было показать уровень ниже настоящего, слегка размыть плотность Ци, спрятать особенности дыхания и сделать ауру менее запоминающейся.

Другими словами, с этой техникой можно было казаться слабее, чем ты есть на самом деле.

— Сколько? — спросил я.

Продавец, сухой мужчина с редкой бородкой, сразу оживился.

— Уважаемый даос обладает хорошим глазом. Это редкая вспомогательная техника, очень подходящая для путешествий, торговых дел и безопасного передвижения. Всего тысяча Камней Духа.

Цена была завышена.

Но не безумно.

Я уже собирался торговаться просто из уважения к жанру, когда воздух сбоку вдруг сжался.

Я не успел увидеть удар полностью. Только почувствовал вспышку чужой Ци и инстинктивно поднял защиту. Удар пришёлся в плечо и грудь, продавил барьер, оторвал меня от земли и швырнул в сторону. Я врезался спиной в деревянную стойку соседней лавки, сбил несколько коробочек и успел подумать, что стражник у ворот явно преуменьшал проблему уличных конфликтов.

Боль была терпимой.

А вот унижение — куда сильнее.

Я поднялся медленно, не вытаскивая печати. Сначала нужно было понять, кто именно решил испортить мне покупки.

Перед лавкой стоял молодой мужчина лет двадцати с небольшим, в чёрно-серой одежде незнакомой мне школы. На груди у него был знак трёх изломанных волн, перечёркнутых серебряной линией.

Тринадцатый уровень Концентрации Ци.

Улыбался он так, будто ударить незнакомца со спины было не хамством, а удачной шуткой, которую все вокруг почему-то обязаны оценить.

Рядом с ним стояли ещё двое.

Оба двенадцатого уровня.

— Эта техника мне тоже приглянулась, — сказал он, не глядя на меня. — Я заберу.

Продавец побледнел, но всё же попытался сохранить лицо.

— Уважаемый даос, техника стоит тысячу Камней Духа. Этот господин уже…

Молодой человек повернул к нему голову.

Не сказал ничего.

Просто посмотрел.

Продавец тут же замолчал.

— Пятьсот, — сказал незнакомец, бросая на стол мешочек. — И