Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

— Сегодня я собираюсь потратить ни одну сотню тысяч Камней Духа. Ты мне понадобишься. — оскалился я, запихивая его в мешочек.

* * *

Глава 35

* * *

Ночной рынок города Тысячи Лун жил так, будто день для него был всего лишь разминкой.

Серебристые фонари висели над улицами ровными рядами, отражались в полированных каменных плитах и в витринах лавок, дробились в воде узких каналов, по которым медленно плыли небольшие лодки с товарами. Днём здесь торговались громко, почти нагло, как будто каждый продавец считал своим долгом доказать, что покупатель родился на свет только для того, чтобы быть обманутым. Ночью всё становилось тише, дороже и опаснее. Голоса звучали мягче, улыбки становились вежливее, охрана у входов — внимательнее, а товары, выставленные на прилавках, начинали выглядеть так, будто каждый из них был найден в руинах древней секты лично умирающим предком продавца.

То есть в девяти случаях из десяти — куплен у перекупщика за треть цены и отмыт от крови.

Я остановил первого попавшегося носильщика, бросил ему мелкий Камень Духа и спросил, где на этом рынке продают лучшие артефакты.

Мальчишка лет четырнадцати, на третьем уровне Концентрации Ци, сразу выпрямился так, будто ему доверили государственную тайну.

— Если уважаемому даосу нужны настоящие вещи, идите в Павильон Небесного Металла. Хозяин Чжэн торгует с учениками великих сект, свободными мастерами и даже старшими из малых кланов. Лучше него в городе почти никого нет.

Почти.

Это слово мне понравилось.

Честный человек сказал бы «лучше нет». Осторожный — «один из лучших». А «почти никого» означало, что мальчишка либо повторяет чужую рекламу, либо сам прекрасно понимает, что в городе есть ещё варианты, но за этот совет ему, возможно, иногда доплачивают.

— Кто ещё? — спросил я.

Он замялся.

Я добавил ещё один мелкий Камень Духа.

Мальчишка быстро перечислил ещё три места: Дом Пяти Печатей, Лавку Бронзового Журавля и небольшой павильон возле северной арки, где, по его словам, иногда попадались странные вещи, хотя хозяин торговал без вывески и не любил случайных покупателей.

Вот это уже звучало полезнее.

— Пацан, а ты смышлен, — хмыкнул я. — Хочешь заработать сто камней духа?

Его глаза сразу загорелись.

— Сделай для меня одно дело, и я заплачу…

Я отпустил его и направился к Павильону Небесного Металла.

Здание действительно выглядело внушительно. Три этажа, высокие красные колонны, бронзовые пластины на дверях, формации на пороге, две каменные статуи львов с глазами из тёмного нефрита и четверо охранников, стоявших так спокойно, будто за всю жизнь не слышали ни одного удара сердца. Внутри пахло металлом, благовониями и дорогим деревом. По стенам висели мечи, кольца, защитные зеркала, подвески, пластинчатые доспехи и небольшие колокольчики с выгравированными рунами, а в дальних витринах лежали вещи, которые уже не выставляли на открытый прилавок.

Хозяин появился почти сразу.

Мужчина средних лет, средняя стадия Заложения Основы. Одежда тёмно-синяя, пояс из мягкой кожи, на пальцах два кольца, каждое с едва заметной духовной пульсацией. Он улыбнулся мне как человеку, которого уже оценил, взвесил, мысленно разделал и теперь решал, с какой части удобнее начать.

Я плохо разбирался в артефактах.

То есть я понимал общие принципы: руны, материалы, проводимость Ци, следы активации, степень износа, остаточную духовную пульсацию, вероятные дефекты. Но между «эта вещь точно не развалится в руках» и «это достойный артефакт для смертельного испытания» лежала пропасть, в которую очень легко падали деньги неопытных культиваторов.

Зато в людях я разбирался лучше.

Хозяин Чжэн сначала посмотрел не на моё лицо, а потом его взгляд на короткий миг задержался на моём мешочке. Улыбка стала чуть шире, когда он решил, что перед ним ученик с деньгами, но без достаточного опыта.

— Уважаемый даос ищет защиту, оружие или вспомогательный артефакт? — спросил он мягко.

— Все и даже больше, — ответил я.

— Тогда вы пришли по адресу. У нас есть вещи, которые спасали жизни даже ученикам на пике Заложения Основы.

Он показал мне бронзовое зеркало, которое якобы могло отражать одну атаку ученика Заложения Основы. По краю зеркала шли тонкие трещины, так искусно заделанные полировкой, что обычный покупатель увидел бы только красивый рисунок.

Потом он достал браслет с защитной формацией, в котором духовная нить была восстановлена не родным материалом, а более дешёвой серебряной жилой. Сработает. Один раз. Возможно, даже не взорвётся на запястье.

Затем он предложил кинжал, называя его «Клыком Ночной Змеи», хотя по остаточной Ци было ясно, что ядовитая техника в нём давно выгорела, а новое покрытие нанесено только для запаха и цвета.

Я слушал, кивал, задавал вопросы и постепенно терял желание находиться в этом павильоне.

Не потому, что он пытался меня обмануть. Обман на рынке культиваторов был почти формой приветствия.

Проблема заключалась в том, что он делал это без уважения.

Если уж хочешь содрать с меня втридорога, покажи хотя бы хороший артефакт и назови огромную цену. Может я даже согласился бы.

— Я подумаю, — сказал я наконец.

Хозяин Чжэн не стал удерживать. Видимо, решил, что я либо вернусь, либо найду место хуже и всё равно пожалею.

В следующих двух лавках было почти то же самое, только с другими запахами и вывесками. В Доме Пяти Печатей продавец уверял, что тонкая железная пластина на груди выдержит удар духовного зверя второго уровня, хотя я видел, что центральная руна защиты смещена на полпальца. В нормальной ситуации это означало бы слабое место. В плохой — пластина при ударе сама продавила бы грудную клетку владельцу.

В Лавке Бронзового Журавля мне предложили летающий нож, который «сам выбирает цель». После короткой проверки стало ясно, что нож действительно может выбирать цель. Просто не всегда ту, которую выбрал хозяин. Я даже почти заинтересовался, потому что иногда хаос полезен, но платить за то, чтобы артефакт в решающий миг решил убить меня, было бы слишком щедро.

К третьей лавке я уже был раздражён.

К четвёртой — разочарован.

К пятой — начал понимать, что сильные артефакты в городе есть, но они либо спрятаны для постоянных клиентов, либо продаются тем, у кого за спиной стоит сила, имя или мастер, способный потом вернуться и объяснить продавцу, почему обманывать его ученика было плохой идеей.

У меня были камни духа, но не было ничего более.

Я шёл вдоль бокового ряда уже без особой надежды, разглядывая витрины больше по привычке, чем по ожиданию. Судя по всему, до начала аукциона ничего толкового я