Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

— Лишает сердце человека сочувствия и милосердия. Не сразу. Оно не превращает владельца в безумца за одну ночь. Сначала просто становится легче не замечать чужую боль. Потом легче причинять её. Потом легче считать это естественным. Тот, кто держит этот меч достаточно долго, начинает воспринимать демонические техники как более понятные, более чистые и более близкие себе. Каждый, кто пользовался им после того ученика, так или иначе тянулся к демонической культивации.

Старик посмотрел мне прямо в глаза.

— Некоторые заканчивали плохо. Некоторые — очень плохо. Одного пришлось убить его же наставнику. Другой вырезал собственную семью, потому что решил, что родственные чувства мешают пути. Третий исчез. Через несколько лет нашли только его меч.

В лавке стало тихо.

Где-то снаружи шумел ночной рынок, спорили продавцы, смеялись покупатели, звенели колокольчики на дверях соседних павильонов. Всё это казалось далёким, будто мы стояли не в лавке у северной арки, а в маленьком кармане тени, где время на несколько вдохов сбилось с общего ритма.

Я выслушал старика до конца.

Потом ещё раз посмотрел на меч.

И честно попытался найти минусы.

Не получилось.

Во-первых, в будущем я и так не собирался ограничиваться только праведными техниками. Праведный путь был хорош тем, что на нём удобнее получать ресурсы, прикрытие секты, уважение слабых и официальные причины для насилия. Но считать, будто сила становится грязной только из-за названия на обложке свитка, было глупостью для людей, которым слишком рано дали белые одежды и слишком поздно объяснили, что мир не обязан соответствовать их вышивке.

Во-вторых, если меч действительно притупляет сочувствие и милосердие, это, конечно, звучало опасно.

Для человека, у которого их слишком много.

Я не считал себя чудовищем. Даже наоборот: в последнее время мне пришлось признать, что в самых неудобных местах у меня всё-таки есть какие-то остатки совести. Очень вредная вещь. Уже один раз она перекрыла мне путь к прорыву. Если проклятый меч способен убрать лишние внутренние колебания, то с точки зрения культивации — это не проклятие, а самая настоящая манна небесная.

В-третьих, облегчённое изучение демонических техник вообще выглядело как подарок.

Конечно, существовал шанс, что меч постепенно сделает меня холодным, жестоким и склонным к еретическим методам.

Я мысленно оглянулся на последние годы своей жизни.

Думаю, секта Облачного Меча этому поспособствовала куда сильнее, чем какие-то проклятые артефакты.

— Теперь я хочу его ещё больше, — сказал я.

Ся Лин повернулась ко мне так резко, будто ожидала услышать всё что угодно, кроме этого. Старик же на мгновение просто застыл.

— Ты не понял, — медленно произнёс он.

— Я понял достаточно.

— Этот меч портит сердце.

— У многих людей сердце и без меча испорчено. Зато они почему-то живут долго и иногда становятся старейшинами.

Старик сжал губы.

— Не шути с такими вещами.

— Я не шучу. Вы сказали, что меч помогает приблизиться к демоническим техникам и убирает сочувствие с милосердием. Для слабого человека это опасно. Для человека с твёрдым праведным сердцем — всего лишь проверка.

Я произнёс это настолько серьёзно, что сам едва не поверил в собственную речь.

Ся Лин моргнула.

Старик прищурился ещё сильнее.

Пришлось продолжить, раз уж образ уже вышел на сцену.

— Если праведное сердце не способно удержаться перед проклятием демонического меча, значит, проблема не в мече. Значит, демоническая культивация просто ближе к истине, чем праведная. Иначе почему же праведный путь, который так любит говорить о чистоте, силе духа и небесном порядке, должен бояться одного старого клинка?

Это была пафосная чушь.

Полная.

В прошлой жизни за такие речи люди либо вступали в подозрительные секты, либо продавали курсы личностного роста. В этой жизни, к сожалению, пафосная чушь иногда работала даже лучше, потому что культиваторы слишком любили говорить о пути, сердце, Небе и испытаниях так, будто каждое их решение обязательно должно звучать как надпись на древней стеле.

Я же просто хотел меч.

Но старик слушал уже иначе.

Не поверил, нет. Он был слишком стар, чтобы так легко проглотить красивую фразу. Однако в его взгляде появилось нечто вроде изумления, смешанного с раздражённым любопытством. Возможно, он пытался понять, стою ли я перед ним как молодой безумец, самоуверенный праведник или очень наглый лжец.

Честно говоря, все три варианта имели право на жизнь.

— Назовите цену, — сказал я.

— Я не продаю его детям, которые думают, что проклятие можно победить красивыми словами.

— Тогда продайте взрослому, который думает, что красивыми словами можно убедить старика назвать цену.

Ся Лин тихо кашлянула, скрывая улыбку.

Старик посмотрел на неё. Потом на меня. Потом снова на меч. Его пальцы медленно легли на рукоять, и несколько долгих мгновений он молчал.

— Забирай, — сказал он наконец.

Я моргнул.

— Сколько?

— Нисколько.

Вот теперь настала моя очередь насторожиться.

Бесплатные вещи опаснее дорогих. У дорогих хотя бы понятна цена. Бесплатное почти всегда означает, что заплатить придётся позже, в форме, которую тебе забыли объяснить.

— Это неожиданно щедро.

— Это не щедрость. Я слишком долго держал его здесь. Не мог выбросить, не мог продать, не мог уничтожить. Возможно, если судьба дважды привела тебя к моей внучке за одну ночь, а потом привела к этому мечу, значит, мне пора перестать мешать.

Я не любил, когда люди называли судьбой чужие неудобные решения. Обычно за этим скрывалось желание снять с себя ответственность.

Но спорить не стал.

— Благодарю, старший.

— Не благодари. Если меч однажды начнёт говорить с тобой, не слушай.

— Уточню: если старый проклятый меч вдруг заговорит, вы предлагаете мне не слушать?

— Именно.

— Мудрый совет.

Старик передал мне клинок.

На мгновение, когда рукоять легла в ладонь, по коже пробежал холод. Не зимний, не физический, а внутренний, сухой, будто кто-то аккуратно провёл ногтем по сердцу. Внутри поднялось слабое, почти незаметное раздражение. Не на старика. Не на Ся Лин. Просто раздражение на всё живое вокруг, которое имело наглость шуметь, дышать и занимать место.

Я посмотрел на это чувство.

Оно посмотрело на меня.

Потом я усмехнулся.

— Слабовато.

Тёмная линия на лезвии едва заметно дрогнула.

Старик заметил.

Ся Лин тоже.

Я спокойно убрал меч в пространственный мешочек, хотя Ши Юэ под рукавом в этот момент потянулся к нему так сильно, что ткань едва заметно пошевелилась.

— Кроме меча, мне нужны и другие артефакты, — сказал я.

Старик явно хотел что-то спросить, но профессиональная привычка всё же победила.

— Какие именно?

Я улыбнулся.

Старые торговцы, как и старые хищники, хорошо чувствуют, когда в воздухе меняется запах. Старик чуть выпрямился, а Ся Лин внимательнее посмотрела на