Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Здесь продавали всё подряд: духовные иглы, дешёвые защитные талисманы, порошки для чистки артефактов, флаконы с маслом для мечей, подвески от ночных кошмаров, которые, судя по качеству, могли разве что добавить новые, и пилюли в низких деревянных коробках.

У одной такой лавки я остановился я услышал голос продавца.

— Посмотрите на цвет, юная госпожа. Чистая поверхность, ровный блеск, сильный аромат. Это высококлассные лекарственные пилюли без примесей. Для восстановления повреждённых каналов лучше не найти.

Голос был слишком уверенным.

Я повернул голову.

Перед прилавком стояла девушка лет семнадцати-восемнадцати, десятый уровень Концентрации Ци. Простая тёмно-красная одежда без явного знака секты, аккуратно убранные волосы, спокойное лицо и взгляд человека, который очень старается не показывать тревогу. В руках она держала маленький нефритовый флакон. Продавец, тоже десятый уровень, улыбался так широко, что его улыбку можно было использовать как доказательство преступного намерения.

Я взглянул на открытую коробку с пилюлями.

И сразу понял, что он продаёт мусор.

Нет, не яд. Не совсем подделку. Пилюли действительно были лекарственными, первого уровня, и в каком-то жалком смысле могли помочь. Проблема заключалась в том, что примесей в них было больше девяноста процентов. После приёма такую дрянь пришлось бы выводить из тела дольше, чем она лечила бы повреждение. Для здорового культиватора это неприятно. Для больного — иногда опасно.

И цену он назвал как за чистые пилюли высокого качества.

Я уже собирался пройти мимо.

Это не моё дело.

В городе Тысячи Лун каждый второй кого-то обманывал, каждый третий считал себя достаточно умным, чтобы не попасться, а каждый четвёртый уже попался и теперь пытался отбить потери на следующем. Если вмешиваться каждый раз, когда кто-то врёт у прилавка, можно вообще забыть, зачем пришёл.

Но девушка покупала не пилюли для красоты.

Лекарственные.

Значит, либо больна сама, либо лечит кого-то близкого.

Я стоял несколько вдохов, чувствуя, как внутри поднимается очень неприятное раздражение. Раньше я, возможно, прошёл бы мимо. Не потому, что мне нравилось смотреть, как людей обманывают, а потому что чужая беда редко окупает потраченное время. Особенно когда до Мира Меча осталось всё меньше, а каждый день стоит дороже Камней Духа.

Вот только теперь существовала ещё одна проблема.

Сердце Даоса.

Проклятая, неудобная, плохо измеримая штука, которая уже один раз поставила мне стену в культивации. Я не знал, появится ли такая стена снова. Не знал, из-за чего именно. Не знал, насколько глубоко нужно сожаление, чтобы испортить мне следующий прорыв. Но я точно знал одно: если завтра или через месяц я упрусь в новую невидимую преграду и вспомню, что спокойно прошёл мимо больного человека, которого можно было спасти одной фразой, я сам себя возненавижу.

Не из-за того, что прошел мимо. А из-за того, что это лишило меня возможно единственного шанса Заложить Основу.

А мне нельзя было терять ни дня.

Я подошёл к прилавку.

— Не покупайте это.

Девушка повернулась ко мне. Продавец тоже.

— Что? — спросила она.

— Эти пилюли не стоят заявленной цены. В них больше девяноста процентов примесей. Вам продают минимум в десять раз дороже того, что они стоят на самом деле.

Улыбка продавца застыла.

— Уважаемый даос, вы, должно быть, ошиблись. Наши пилюли…

Я даже не посмотрел на него. Просто чуть приоткрыл Ци двенадцатого уровня, достаточно, чтобы он почувствовал разницу и вспомнил, как прекрасна жизнь без сломанных зубов.

Он замолчал.

Люблю, когда можно обойтись без драки.

Девушка нахмурилась, снова посмотрела на флакон и осторожно спросила:

— Как вы поняли? Запах у них очень сильный. И чем сильнее аромат пилюли, тем выше качество…

— Обычно — да, — сказал я. — Но только если остальные признаки совпадают. Алхимики не настолько честные люди, чтобы оставлять покупателям простые правила. В этих пилюлях использованы Листья Королевского Дуба. Сами листья стоят почти ничего, зато усиливают характерный лекарственный запах и создают ощущение свежести. При этом они же делают смесь грубее и увеличивают количество примесей. Посмотрите на поверхность: блеск неровный, цвет слишком плотный у края, а если поднести ближе к свету, внутри заметна мутная жёлтая нить. Для чистой лекарственной пилюли такого быть не должно.

Девушка послушно поднесла пилюлю к ближайшему фонарю.

Потом её лицо изменилось.

Сначала недоверие. Затем понимание. Затем тихая злость, которую она почти сразу подавила.

— Я не буду покупать, — сказала она и положила флакон обратно.

— Юная госпожа, — продавец всё же попытался возмутиться, но голос у него уже был не таким уверенным. — Один случайный прохожий не может просто…

Я повернулся к нему.

— Живите по совести, — сказал я ровно. — Не воруйте. Не обманывайте. Не наживайтесь на чужой болезни. Таков путь праведного Дао. Или же ты ему не следуешь? — прищурился я.

На несколько вдохов стало тихо. Где-то в мире, наверное, в этот момент подавился чаем настоящий добродетельный культиватор.

Мне самому едва не стало смешно от моих слов.

Я нарушил абсолютно каждый из этих запретов. Причем, не один раз.

Но вряд ли кто-то другой осмелится сказать, что праведный путь культивации в чем-то ошибается. Даже если они с этим не согласны.

Уж точно не в этой стране, где все еретические секты уничтожены.

Продавец открыл рот, посмотрел на мой уровень, на маску, на руку, спрятанную в рукаве, где вполне могли быть печати, и разумно закрыл рот обратно.

Верное решение.

Девушка шагнула в сторону от прилавка и сложила руки.

— Спасибо, старший брат. Вы помогли мне не совершить большую ошибку.

— Не стоит. Я просто не люблю плохую алхимию.

— Так вы алхимик? — удивилась она. — В таком случае, может у вас есть нужные мне пилюли качеством выше?

Я сразу покачал головой.

— Я предупредил вас не потому, что хотел сам вам продать пилюли. Просто считайте, что это случайная встреча. И забудьте меня.

— Всё равно спасибо.

Я махнул рукой.

— В городе есть хорошие пилюли. Просто не покупайте у тех, кто слишком быстро начинает хвалить запах.

Она улыбнулась, уже чуть свободнее.

— Запомню.

На этом мы расстались. Я пошёл дальше, убеждая себя, что вмешательство заняло меньше времени, чем заняла бы одна плохая медитация с лишним сожалением. Сделка, если подумать, даже выгодная.

Следующие полчаса рынок продолжал разочаровывать.

Я нашёл ещё две лавки с артефактами, но первая торговала в основном красивыми вещами для молодых наследников, которым важнее выглядеть опасно, чем действительно выжить, а вторая была настолько переполнена защитными формациями, что я не поверил ни одному слову хозяина. Когда человек боится собственного товара больше покупателя, это плохой знак.

Уже ближе к северной арке я заметил неприметный магазинчик