Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Деревянная дверь. Низкий порог. Узкое окно, за которым тускло светилась лампа. Над входом висела старая дощечка с вырезанным знаком пламени и молота, но краска почти стёрлась. Ни охраны, ни громкой рекламы, ни зазывалы. Внутри, если верить слабой ауре, находился только один человек на десятом уровне Концентрации Ци.

И тот больной старик.

Его Ци была тонкой, рваной, с провалами, как ткань, которую слишком долго держали над огнём. Не смертельное состояние прямо сейчас, но плохое. Такое тело продолжает жить скорее по привычке, чем по уверенности.

Я постоял у входа, потом пожал плечами.

В худшем случае потеряю несколько минут.

Внутри оказалось тесно и пыльно. По стенам висели мечи, ножи, пластины, браслеты, маленькие зеркала, старые печати, бронзовые диски и несколько странных предметов, назначение которых было неясно даже человеку с богатой фантазией. Большая часть выглядела посредственно. Не мусор, но и не сокровища. Вещи для тех, кому нужна хоть какая-то защита, а не уверенность в чуде.

Старик сидел за низким столом у дальней стены. Худой, седой, с запавшими щеками и глазами, которые казались куда живее тела. Он поднял взгляд на меня, потом на миг задержался на моей маске.

— Покупатель? — спросил он хрипло.

— Пока смотрю.

— Смотри.

Голос без заискивания.

Уже лучше, чем в дорогих павильонах.

Я начал обходить полки, не ожидая особого результата.

Стоить отметить, что тут все было тем, чем казалось. То есть, старик был предельно честным.

Наверное поэтому он и был таким бедным.

Старый браслет с защитой от яда. Нож с треснувшей рукоятью. Пара метательных пластин. Малое зеркало, способное один раз ослепить противника. Всё полезное, но недостаточно сильное. Для обычной стычки — да. Для Мира Меча — сомнительно.

И тут Ши Юэ под одеждой резко потянулся вперёд.

Не шевельнулся лениво, как при виде Камней Духа. Не колыхнулся с любопытством. Именно потянулся, будто что-то на дальней полке его зацепило.

Я остановился.

— Что? — едва слышно спросил я.

Слизень снова дрогнул.

Направление было ясным.

На нижней полке, почти в тени, лежал меч.

Неприметный. Узкий, тёмный, без ножен, с рукоятью, обмотанной старой серой тканью. Лезвие выглядело не ржавым, но каким-то потускневшим, словно металл не отражал свет, а проглатывал его. По краю шла тонкая неровная линия, похожая то ли на трещину, то ли на старую руну, слишком глубокую, чтобы быть просто украшением.

Я не почувствовал от него мощной ауры.

Вообще почти ничего не почувствовал.

Именно поэтому стало интересно.

Слабые артефакты ощущались слабо. Сильные — сильно. А вещи, которые старательно не ощущаются вовсе, чаще всего либо бесполезны, либо очень опасны. Иногда и то и другое.

Я протянул руку.

Вообще-то я совсем не мечник. Но Ши Юэ только во второй раз заинтересовался артефактами. В первый раз то была Сфера, которую я забрал с тела Лу. Поглотив ее, Ши Юэ получил очень удачную способность — поглощать и накапливать Ци. Благодаря этому он стал гораздо сильнее.

И вот сейчас он заинтересовался этим мечом…

— Этот меч сколько стоит?

Старик слишком быстро ответил:

— Не продаётся.

Я повернул голову.

Он смотрел на меня странно. Не как продавец на покупателя. Не как слабый культиватор на более сильного. В его взгляде было узнавание без знакомства, настороженность и что-то почти неприятное, будто он увидел не меня, а возможность старой беды вернуться с новым лицом.

— Не продаётся? — переспросил я.

— Я просто забыл его там. Этот меч не продается. — повторил он.

— Артефакты просто так не кладут на полку в магазине.

Старик медленно поднялся. Движение далось ему тяжело, но глаза стали жёстче.

— Этот — положили.

— Странная привычка. Особенно для человека, который держит лавку.

— У каждого старика есть странные привычки.

— А у каждого торговца есть привычка лгать, когда он не хочет продавать товар конкретному покупателю.

Воздух между нами стал плотнее.

Старик опёрся ладонью о стол. Его десятый уровень был слабее моего, тело больное, дыхание неровное, но в этот момент я почему-то не мог считать его безопасным.

— Уходи, — сказал он.

Я не двинулся.

Ши Юэ под одеждой замер, будто тоже понял, что момент стал тонким.

— Почему именно мне вы не хотите его продавать?

Старик не ответил.

Я уже собирался сказать что-то ещё, когда дверь за моей спиной открылась, и в лавку вошла та самая девушка с рынка пилюль.

— Дедушка, я дома.

Она остановилась почти сразу.

Мы посмотрели друг на друга.

Несколько вдохов она явно пыталась понять, почему человек, который только что спас её от обманщика, стоит в их лавке напротив её деда так, будто через миг один из них решит начать драку.

— Старший брат? — удивилась она.

Я медленно опустил руку от меча.

— Юная госпожа.

Старик перевёл взгляд с неё на меня.

— Вы знакомы?

— Мы встретились на рынке, — быстро сказала девушка. — Один продавец пытался продать мне плохие лекарственные пилюли как чистые. Этот старший брат заметил и предупредил меня. Если бы не он, я бы потратила почти все деньги впустую.

Старик нахмурился.

Его взгляд снова вернулся ко мне, но теперь в нём появилась новая осторожность. Не доверие. До доверия было далеко. Скорее он обнаружил, что человек, которого он уже мысленно записал в опасность, успел сделать что-то полезное для его внучки, а такие вещи неприятно усложняют простые решения.

Я понял, что это шанс.

И, как всякий разумный человек, решил воспользоваться им немедленно.

— Вторая встреча за одну ночь, — сказал я, слегка сложив руки. — Если бы я был суеверным, решил бы, что это судьба. Раз уж судьба настолько настойчива, будет невежливо дальше оставаться безымянным. Я — Сун Вуконг.

Девушка чуть моргнула.

Старик прищурился.

Да, имя получилось удачным.

Достаточно нелепое, чтобы выглядеть ненастоящим. Обычно люди, которые лгут, не выбирают себе такие приметные имена.

Девушка всё же улыбнулась.

— Ся Лин.

Я едва заметно поднял бровь.

Имя я слышал.

Не часто, но слышал.

Ся Лин из секты Пламени Феникса. Одна из заметных внутренних учениц молодого поколения, не из-за боевой силы, а из-за таланта в создании артефактов.

Если слухи не врали, она ещё на девятом уровне Концентрации Ци сумела восстановить повреждённый духовный замок второго ранга, а позже создала огненную иглу, которую один из старших учеников использовал в дуэли против культиватора на уровне Заложения Основы.

Такие истории на рынках любят раздувать, но даже если половина была ложью, другая половина всё равно заслуживала внимания.

Секта Пламени Феникса входила в число великих сект страны Джао и славилась мастерами артефактов. Их ученики умели работать с