Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Я показал на входе приглашение, купленное по дороге за совершенно неприличную цену, и прошёл внутрь. Маска Сун Вуконга закрывала лицо, балахон скрывал одежду, а «Скрытое Демоническое Дыхание» делало мою ауру чуть более размытой, чем обычно. До полного совершенства технику я ещё не довёл, но для одного вечера хватит. По крайней мере, если рядом не окажется старейшины, которому вдруг станет скучно и захочется разглядеть меня до костей.

Внутренний зал Павильона Трёх Лун был круглым. Внизу располагались обычные места, выше — отдельные ложи, закрытые полупрозрачными завесами. На стенах тянулись руны подавления шума и защиты от духовного давления. В центре стоял высокий помост, окружённый тремя кольцами света. За помостом находилась узкая дверь, через которую, видимо, должны были выносить лоты. Всё выглядело дорого, продуманно и достаточно надёжно, чтобы люди готовы были здесь рисковать большими суммами.

Я выбрал место не слишком близко к центру и не слишком далеко от выхода.

Хорошее место — это не то, откуда лучше видно. Хорошее место — это то, откуда можно вовремя уйти.

Ши Юэ под рукавом лежал тихо. После ночного полёта он был удивительно доволен собой и пока не пытался съесть ни лавки, ни соседей, ни чужие пространственные мешочки. Я ценил эту зрелость.

А, нет… все-таки стащил один кошелек зазевавшегося культиватора шестого уровня. Но вряд ли там будет что-то ценное.

Когда зал заполнился почти полностью, свет над помостом стал ярче.

И появилась ведущая.

Мужчины вокруг меня слегка оживились. Женщины тоже, хотя гораздо сдержаннее. Несколько человек в ложах даже приподняли завесы, чтобы лучше рассмотреть её.

Я понял почему.

Она была красивой.

Не просто приятной, не просто хорошо одетой, а именно той красотой, которая заставляет людей на вдох задержать взгляд, даже если они заранее не собирались поддаваться. Я невольно сравнил её с Лань Сюэ и с некоторым раздражением признал: в красоте она ей не уступала.

Но красота у них была совершенно разная.

Лань Сюэ казалась отстранённой и завораживающей. На неё хотелось смотреть так, как смотрят на снежную вершину, ледяное озеро или меч, лежащий на белой ткани: восхищаться, но не подходить слишком близко, потому что прикосновение, скорее всего, закончится кровью или обморожением надежд. Ведущая же была притягательной и подчёркнутой. Она знала свою красоту, пользовалась ею без стыда и явно считала её таким же инструментом торгов, как молоточек, формации и хорошо подобранные слова.

Наряд у неё был вызывающим, но не грубым. Он не показывал всего. Именно поэтому работал лучше. Тёмно-алые ткани облегали фигуру, оставляя достаточно открытого, чтобы взгляд цеплялся, и достаточно закрытого, чтобы воображение само достраивало лишнее. Губы были накрашены, глаза подведены тонкой линией, волосы собраны так, будто каждая прядь заранее знала своё место. А сладкий запах духов, тонкий, но настойчивый, дошёл даже до моего ряда.

Я посмотрел на неё и окончательно понял: у этого аукциона будет совсем другая аура.

В секте продавали вещи под взглядом старейшин и правил.

Здесь продавали желания.

— Уважаемые даосы, — сказала она, и голос её мягко разошёлся по залу, усиленный формацией. — Павильон Трёх Лун приветствует всех, кто этой ночью пришёл не просто смотреть, а находить возможности.

Она улыбнулась.

Не всем сразу. Каждому по отдельности. По крайней мере, именно такое впечатление она явно хотела создать.

— Сегодняшний аукцион собрал лоты, достойные внимания учеников великих сект, свободных культиваторов, мастеров артефактов, охотников и тех, кто понимает: иногда один удачный предмет стоит больше, чем десять лет сожалений.

Очень правильно сказала.

Сожаления я теперь не любил особенно.

— Правила просты. Ставки принимаются Камнями Духа. Также возможен обмен равноценными предметами, если павильон признает их стоимость. Угрозы, драки и попытки забрать лот без оплаты будут расценены как оскорбление Павильона Трёх Лун.

Последнюю фразу она произнесла всё с той же улыбкой.

От этого она прозвучала убедительнее.

— А теперь не будем заставлять уважаемых гостей ждать. Первый лот сегодняшнего вечера.

За её спиной открылась узкая дверь. Двое прислужников вынесли нефритовую подставку, на которой лежала круглая бронзовая пластина размером с ладонь. По краю пластины шли тонкие защитные руны, в центре мерцал синий камень, тусклый, но стабильный.

Ведущая взяла пластину двумя пальцами, словно показывала украшение.

— Защитный артефакт одноразовой активации. После подпитки Ци создаёт барьер, способный выдержать удары вплоть до начального уровня Заложения Основы. Подходит ученикам поздней Концентрации Ци, путешественникам, охотникам и всем, кто не считает собственную жизнь слишком дешёвой. Начальная цена — пятьсот Камней Духа.

Я сразу выпрямился.

Вот это уже было интересно.

Очень интересно.

Артефакт, способный выдержать удар начального уровня Заложения Основы, для ученика Концентрации Ци был почти второй жизнью. Да, скорее всего, барьер держался недолго. Да, против настоящего мастера Заложения Основы он лишь выиграет несколько вдохов. Но в Мире Меча будут только ученики стадии Концентрации Ци. А значит, там это будет совершенная защита.

— Пятьсот пятьдесят, — сразу сказал кто-то слева.

— Шестьсот.

— Семьсот.

Цена пошла вверх быстро, но не бешено. Люди явно понимали ценность артефакта, однако это был первый лот. Многие пришли сюда не ради защиты. Они хотели атакующие техники, сокровища для прорыва, редкие материалы, духовных зверей, карты, наследия, что-нибудь красивое и смертоносное, чтобы потом хвастаться перед врагами за секунду до их смерти.

Выживание почему-то часто кажется людям скучным.

До тех пор, пока оно не заканчивается.

Я молчал, ожидая.

— Девятьсот.

— Девятьсот пятьдесят.

— Тысяча.

На тысяче зал чуть притих. Не потому, что это была огромная сумма. Здесь сидели люди, для которых тысяча Камней Духа не была пределом. Просто первый лот, защитный артефакт, да ещё одноразовый. Тратить слишком много на него считалось не самым красивым решением.

Я поднял руку.

— Полторы тысячи.

Ведущая повернулась ко мне с улыбкой, а вместе с ней повернулась и приличная часть зала.

Вот оно.

Знакомое чувство.

Когда ты делаешь ставку, достаточно высокую, чтобы люди начали спрашивать не «почему так дорого», а «кто этот идиот и что он знает такого, чего не знаем мы».

Полторы тысячи за первый лот были не безумием. Но это уже было слишком прямолинейно. Слишком уверенно. Слишком похоже на человека, которому не хочется торговаться за собственную жизнь.

Ведущая провела взглядом по залу.

— Уважаемый гость предлагает полторы тысячи Камней Духа. Есть ли более высокая ставка?

Несколько человек переглянулись.

Один старик в серой маске шевельнул пальцами, будто хотел поднять ставку, но передумал. Культиватор с тяжёлой аурой тринадцатого уровня чуть наклонил голову, оценивая пластину, потом откинулся назад. Видимо, решил, что лучше сохранить деньги на что-то более впечатляющее.

Я