Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Зал притих.

Вот.

Настоящие деньги спустились сверху.

— Сорок три, — ответили из другой ложи.

— Пятьдесят!

Ведущая больше не играла глазами так откровенно, как в начале аукциона. Теперь она стала почти торжественной. Красота, запах духов, мягкая улыбка — всё осталось при ней, но поверх этого появилась сосредоточенность человека, который понимает: один удачный лот способен сделать вечер легендой для торгового дома.

Я сидел, не двигаясь.

Ши Юэ под рукавом чуть шевельнулся.

— Не сейчас, — тихо сказал я.

Он замер.

— И не вздумай тянуться к плоду. Это наш плод только до удара молоточка. Потом это чужие проблемы.

Ши Юэ, кажется, не согласился с такой философией собственности.

Ничего. Пусть привыкает. Вор должен понимать рынок хотя бы на уровне «когда красть особенно опасно».

— Сто тысяч.

Голос прозвучал из верхней комнаты почти лениво.

Зал замолчал.

Даже ведущая на миг перестала улыбаться привычной аукционной улыбкой и повернулась к той ложе с настоящим вниманием.

Я тоже посмотрел.

Завеса была приподнята лишь немного, но этого хватило, чтобы увидеть женщину. Лица почти не разглядеть: полумаска, мягкий свет, тень от завесы. Однако что-то в ней заставило меня нахмуриться.

Она точно была не из секты Облачного Меча. Это я понял сразу. Аура не та, манера не та, даже покрой одежды другой: более свободный, с тёмным золотом по краю рукавов. Но что-то в ней казалось знакомым. Не лицо, не голос, не культивация. Скорее ощущение. Как будто я уже видел ее.

Может, моя паранойя решила, что без неё вечер будет слишком спокойным.

Я не стал забивать этим голову.

Сто тысяч.

Даже после двадцати процентов комиссии мне останется восемьдесят тысяч.

Все сегодняшние траты окуплены. С запасом.

Если бы я был человеком менее осторожным, прямо сейчас пустил бы слезу благодарности Небесам. Но Небеса, как правило, сначала дают деньги, а потом выставляют счёт. Поэтому я ограничился тем, что мысленно записал: редкие растения можно продавать, но редко.

Очень редко.

Один Красный плод Чёрной Ивы — это удача.

Два таких плода — уже подозрение.

Три — причина, по которой старейшина с ласковой улыбкой попросит тебя пройти в отдельную комнату и рассказать, где именно ты нашёл дерево, которому понадобились века для созревания.

Нет.

Жадность нужно кормить аккуратно. Если перекормить, она начинает кусать хозяина.

— Сто тысяч раз, — сказала ведущая.

Пауза.

Никто не поднял.

Даже богатые люди умеют останавливаться, когда понимают, что другой богатый человек почему-то хочет лот сильнее.

— Сто тысяч два.

Ещё пауза.

— Сто тысяч три. Продано.

Молоточек ударил по пластине.

Красный плод Чёрной Ивы ушёл женщине из верхней ложи.

Я же впервые за этот вечер позволил себе действительно расслабить плечи.

Недолго.

Радость на аукционе лучше держать внутри. Особенно когда вокруг сидят люди, способные убить за сумму в десять раз меньше той, которую ты только что заработал.

После этого лоты пошли один за другим.

Некоторые были хорошими. Некоторые дорогими. Некоторые хорошими и дорогими настолько, что одно почти уничтожало другое. Я смотрел, слушал, запоминал цены и всё больше убеждался: мне не нужны красивые вещи. Мне нужны либо предметы, которые дадут практическое применение сразу в бою, либо обещание силы в будущем. Техника. Артефакт. То, что можно изучить, разобрать, приспособить и однажды превратить в преимущество.

Восьмой лот — набор духовных игл для лечения меридианов. Полезно, но не за такую цену.

Девятый — осколок кости неизвестного зверя с остатками водной Ци. Красиво, пахнет древностью, почти наверняка бесполезно без правильной техники.

Десятый — кольцо, способное один раз выпустить плотный туман. Я почти заинтересовался, но один охотник за духовными зверями поднял цену так быстро, будто туман был смыслом его жизни.

Одиннадцатый — редкая трава для укрепления крови. Не моё направление.

Двенадцатый — защитная подвеска от иллюзий. Хорошая вещь, но за неё начали драться двое из верхних лож, и я быстро потерял интерес. За цену, до которой они дошли, подвеска должна была не защищать от иллюзий, а лично объяснять владельцу, когда реальность начинает врать.

И вот на тринадцатом лоте я снова выпрямился.

Прислужники вынесли чёрную лакированную коробку. Ведущая открыла крышку и достала тонкую красную пластину из неизвестного материала. Не нефрит. Не металл. Скорее спрессованная чешуя или кость, пропитанная огненной Ци.

Воздух вокруг неё потеплел.

— Следующий лот, — произнесла ведущая, — часть техники высокого уровня. «Дракон Пяти Элементов: Огонь».

В зале стало тише.

Не так, как при Красном плоде Чёрной Ивы. Там люди считали выгоду, рецепты, алхимиков и возможность превратить один редкий ингредиент в несколько пилюль. Здесь сомнений было меньше. Название само по себе уже цепляло. Дракон. Пять элементов. Огонь. Несколько слов, каждое из которых на аукционе добавляет к цене не меньше тысячи Камней Духа просто за право красиво звучать.

— Эта часть техники позволяет культиватору воспроизвести часть пламени дракона, — продолжила ведущая. — Разумеется, сила пламени ограничена уровнем культивации, качеством Ци и сродством пользователя с огненной стихией. Но для тех, кто идёт путём огня, это возможность получить атакующий метод редкого качества. Начальная цена — три тысячи Камней Духа.

Я почти сразу понял: если этот лот не входит в тройку лучших, то точно стоит сразу за ней.

Драконье пламя.

Даже ограниченное культивацией пользователя, даже неполное, даже, возможно, первая часть чего-то более крупного. Такая техника могла стать моей настоящей атакующей картой. Взрывные Печати хороши, но они требуют подготовки и ресурсов. Кристаллизация Духа сильна, но это техника дальнего боя. Длань Небес более универсальна, но её сила напрямую зависит от силы моих стихий.

А огонь, если научиться использовать его правильно, решает огромное количество бытовых и боевых задач. От уничтожения следов до сжигания того, кто слишком близко подошёл.

Кроме того, у меня уже были пять стихий в Ци.

Не самый чистый путь. Не самый удобный. Но именно такие странности иногда позволяют делать то, чего нормальные люди не ждут.

— Десять тысяч, — сказал я сразу.

Зал снова повернулся ко мне.

Теперь уже не с удивлением, а с осторожным раздражением. Видимо, для многих я стал тем самым неприятным участником, который сидит в маске, молчит, а потом вдруг поднимает цену так, будто пришёл не торговаться, а ломать чужие планы.

Тот самый тринадцатый уровень в чёрно-сером плаще посмотрел на меня с такой яростью, что я почти почувствовал тепло без всякой огненной техники. Его рука дёрнулась, словно он хотел сделать ставку просто назло. Но денег, похоже, после маленького приключения с Ши Юэ осталось недостаточно для мести через аукцион.

Ло Жэнь и его спутница почти не