Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Ключ-карта могла объективно стоить тысячу Камней Духа.

Могла стоить сто тысяч.

Могла не стоить ничего, если скрытый этаж окажется смертельной ловушкой, а слухи о Ци для Заложения Основы — красивой приманкой для молодых идиотов.

Но если позволить людям начать играть, цена уйдёт туда, где расчёт перестаёт существовать. Сначала кто-то поставит сорок. Потом другой — пятьдесят. Потом третий решит, что не может отступить перед первым. Потом богатая девчонка рядом с Ло Жэнем, если она всё ещё не потеряла интерес к картам, поднимет ставку просто потому, что у неё есть деньги. Потом обиженный тринадцатый уровень поставит из злости, если найдёт чем. Потом верхние комнаты решат, что раз внизу так оживились, лот может быть важнее, чем казалось.

И всё.

Конечная цена спокойно перевалит за мои двести пятьдесят.

А тогда я смогу только сидеть, улыбаться под маской и мысленно поздравлять себя с тем, что снова почти дотянулся до шанса, но не смог удержать.

Нет.

Я не хотел торговаться.

Я хотел ударить по залу мешком Камней Духа так, чтобы у большинства исчезла сама мысль поднимать руку.

Ведущая медленно обвела взглядом зал.

— Уважаемый гость предлагает двести пятьдесят тысяч Камней Духа.

Она произнесла это вслух.

И сумма снова повисла над залом, тяжёлая и почти неприличная.

Снизу кто-то тихо выругался.

Очень понимаю. Я тоже хотел выругаться.

Несколько человек в масках зашептались. Один культиватор четырнадцатого уровня даже поднял голову в мою сторону, но быстро отвёл взгляд. Он мог хотеть ключ. Очень мог. Но между желанием и возможностью лежат деньги, а деньги, как известно, имеют неприятную привычку заканчиваться раньше амбиций.

Ло Жэнь и его спутница тоже смотрели на меня.

Я не повернул головы.

Не сейчас.

Если он меня узнает, я потом разберусь. Если не узнает — тем лучше. В любом случае объяснять Ло Жэню, почему неизвестный Сун Вуконг только что выложил состояние за ключ-карту Мира Меча, я не собирался.

Особенно при его богатой подруге.

У неё, кстати, хватило ума молчать.

Или денег не хватило.

Оба варианта меня устраивали.

На самом деле для других эта ключ-карта была не так важна, как для меня. Да, скрытый этаж. Да, сокровища. Да, слухи о Золотой Основе Духа. Но если посмотреть холодно, какие бы артефакты там ни нашлись, они не обязательно окупят двести пятьдесят тысяч. Более того, чтобы получить их, нужно ещё войти, выжить, найти, отобрать и выйти обратно. Каждый из этих этапов мог закончиться смертью, а смерть, к сожалению, плохо сочетается с выгодными инвестициями.

Возможность заложить там Основу Духа тоже звучала великолепно.

Но у большинства была альтернатива.

Пилюля Заложения Основы.

Да, дорогая. Да, редкая. Да, не гарантирующая успеха. Но понятная. Проверенная. Доступная через секту, клан, наставника или богатого родственника. Для них скрытый этаж был усилением шанса.

Для меня — возможно, самим шансом.

Разница огромная.

— Двести пятьдесят тысяч раз, — сказала ведущая.

Зал молчал.

Я чувствовал, как дыхание становится ровнее. Не спокойным. Просто собранным.

— Двести пятьдесят тысяч два.

В одной из верхних лож дрогнула завеса.

Слишком высоко.

Не там, где сидел культиватор Заложения Основы, купивший меч. Выше. На мгновение мне показалось, что за полупрозрачной тканью кто-то улыбнулся.

Не знаю почему.

Я не видел лица.

Но ощущение было именно таким.

Интерес.

Я уже испугался, что кто-то на стадии Формирования Ядра решит сбить ставку. Куда уж мне, кто еще даже не достиг пика Концентрации Ци состязаться с культиваторами Формирования Ядра?

— Двести пятьдесят тысяч три, — произнесла ведущая.

Молоточек ударил по пластине.

— Продано.

К счастью, никто ставку не перебил.

Я купил ключ-карту.

Несколько мгновений я просто сидел.

Внутри не было восторга.

Не сразу.

Сначала пришла пустота. Такая же, какая бывает после удара, когда тело ещё не решило, болит ему или нет. Двести пятьдесят тысяч Камней Духа исчезли из моей будущей безопасности и превратились в маленькую пластину, которая могла оказаться либо лучшим решением моей жизни, либо самой дорогой ошибкой.

Потом прислужник подошёл ко мне.

Не один.

С ним был охранник на пике Концентрации Ци и человек в чёрной одежде, чья аура была скрыта лучше, чем у большинства присутствующих. Павильон Трёх Лун был очень вежливым местом. Настолько вежливым, что дорогие предметы здесь переносили под охраной, чтобы никто не перепутал аукцион с ограблением раньше времени.

Мне подали чёрную нефритовую шкатулку.

Я проверил её.

Ключ-карта лежала внутри, тонкая, тёмная, с движущимися линиями на поверхности. Теперь, когда она была ближе, я чувствовал от неё слабую, почти незаметную мечную Ци. Не острую. Не режущую. Скорее странно глубокую, будто пластина помнила место, где воздух сам когда-то стал мечом.

Ши Юэ под рукавом чуть шевельнулся.

— Не еда, — прошептал я.

Он обиделся.

Я передал платежные жетоны и мешочки с Камнями Духа. Человек в чёрном проверял их быстро, но небрежности не допускал. Один мешочек. Второй. Третий. Всё заняло несколько секунд, которые показались мне длиннее некоторых боёв.

Когда расчёт завершился, ключ-карта стала моей.

Аукцион после этого фактически закончился. Ведущая сказала несколько красивых фраз о чести, доверии, возможностях, которые открываются только смелым, и о том, что Павильон Трёх Лун всегда рад гостям, умеющим ценить редкие предметы. Люди начали подниматься. Маски снова стали важнее лиц. Завесы лож опустились. Охрана у выходов напряглась, но делала вид, что просто стоит.

Я должен был остаться.

Те, кто выставлял лоты, после аукциона проходили в отдельные комнаты для расчёта. Там можно было забрать выручку, оплатить комиссию, получить документы, возможно, обменяться парой очень вежливых угроз с управляющим и выйти через другой ход.

Очень цивилизованно.

Очень опасно.

Чем дольше я оставался в Павильоне Трёх Лун, тем больше людей могли пожелать ключ-карту и другие интересные штуки, которые я купил. Павильон, возможно, и сохранял тайны клиентов. Но это не значит, что его сотрудники не обладали глазами, ушами и желанием жить богато.

Кроме того, снаружи меня могли ждать.

Любопытные покупатели.

Слуги верхних лож.

Случайные грабители.

Не случайные грабители.

Ло Жэнь, что тоже в каком-то смысле было угрозой, просто не смертельной сразу.

Нет.

Деньги за плод подождут.

Если Павильон Трёх Лун решит украсть мои восемьдесят тысяч, я потом расстроюсь. Очень. Возможно, даже придумаю сложный план мести. Но если я сейчас останусь за ними и получу нож в спину по дороге домой, деньги тоже не пригодятся.

Я поднялся вместе с остальными.

Не поспешно.

Не суетливо.

Человек, только что потративший двести пятьдесят тысяч, не должен выглядеть как крыса, почуявшая кошку. Он должен выглядеть как