Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

— Говори.

— Не могу…

— Можешь. Просто пока недостаточно хочешь.

Я снова усилил линзу.

Его крик сорвался на хрип. Пальцы дёрнулись, но руки были пробиты. Ноги тоже. Огненная Ци внутри тела вспыхнула в попытке сопротивления, но рассыпалась. Он был силён, когда стоял на ногах, держал меч и бросал огонь. Сейчас он был просто человеком, которого слишком хорошо подготовили к нападению и недостаточно хорошо — к провалу.

— Имя, — сказал я тихо.

— Жэнь… Жэнь Кай…

— Из какой ты секты?

Он зажмурился так, будто само слово было страшнее боли.

— Секта… Дьявольского Дао…

Я нахмурился.

Вот как.

Название, конечно, очень тонкое. Почти незаметный намёк на то, что передо мной не ученик праведной школы, где убийства оформляют красивыми словами и печатями старейшин.

Секта Дьявольского Дао.

В стране Джао, где, если верить хроникам, демонические секты давно уничтожены, само существование такой организации уже было проблемой. Либо это маленькая тайная секта, слишком слабая, чтобы попасть в большие хроники. Либо остаток чего-то старого.

Второй вариант мне нравился значительно меньше.

— Кто послал тебя? — спросил я.

Жэнь Кай резко побледнел.

Не от боли.

Именно побледнел.

Глаза стали пустыми, будто он увидел не линзу, не меня, не поляну, а что-то гораздо дальше и страшнее.

— Я… не должен…

— Имя.

— Не должен говорить…

— Имя.

Его губы дрогнули.

— Старший…

И тут изо рта пошла пена.

Я отшатнулся почти инстинктивно.

Тело Жэнь Кая выгнулось дугой. Вены на шее почернели. Из носа и уголков глаз выступила кровь. Внутри его груди что-то глухо щёлкнуло, будто сломалась невидимая печать.

Через несколько вдохов он умер.

Печать убила его раньше, чем он смог мне что-то рассказать.

Я несколько секунд смотрел на труп.

Потом медленно выдохнул.

— Прекрасно.

Ши Юэ рядом тихо дрогнул.

— Нет, не еда.

Он замер.

— Возможно, его артефакты — еда. Но не он.

Я опустился на корточки рядом с телом и осторожно проверил остатки Ци. Печать действительно была внутри. Глубоко, рядом с сердцем и горлом. Не та вещь, которую ставят простым ученикам для красоты. Это был запрет на разглашение. Если человек пытался произнести то, что не должен, печать уничтожала его изнутри.

Значит, Жэнь Кай был не просто обиженным учеником с хорошим огненным мечом. За ним кто-то стоял. Кто-то сильнее. Возможно, культиватор стадии Формирования Ядра. Возможно, человек из верхних комнат Павильона Трёх Лун. Возможно, кто-то, кто вообще не должен был иметь отношения к городу Тысячи Лун, аукциону и Миру Меча.

Я посмотрел на серебристо-чёрный летающий артефакт, зависший в формации.

Слишком дорогой.

Слишком быстрый.

Слишком своевременный.

У Жэнь Кая украли мешочки. Он должен был быть злым и бедным. А вместо этого вскоре после аукциона у него оказался прожорливый скоростной артефакт, мощный огненный меч и уверенность человека, которому дали не только оружие, но и право охотиться.

Мне это не нравится.

Очень не нравится.

Я быстро собрал всё, что можно было собрать. Огненный меч — в мешочек. Остатки дисков — тоже, хотя два из них теперь годились разве что для изучения неудач. Летающий артефакт я сначала хотел забрать, но остановился.

Слишком заметный.

Слишком узнаваемый.

И вызовет слишком много вопросов.

Ши Юэ, правда, был со мной категорически не согласен.

Он завис рядом с артефактом так выразительно, что даже без слов было понятно: «может, всё-таки съесть?»

Я задумался.

Потом покачал головой.

— Не сейчас. Если в нём есть следящая метка, ты проглотишь проблему. А потом проблема начнёт светиться у нас в животе.

Ши Юэ передал мне чувство глубокого разочарования.

— Потерпишь. У нас сегодня и так слишком много трофеев, которые могут оказаться ловушками.

Я достал несколько очищающих порошков, дешёвую огненную пластину и две обычные печати. Тело Жэнь Кая вспыхнуло не сразу. Его одежда была защищена, кости усилены культивацией, а остатки огненной Ци сопротивлялись чужому пламени. Пришлось добавить ещё одну пластину.

Пламя поднялось выше.

Я смотрел, пока от тела не остался обугленный силуэт, потом разбил землю Дланью Небес, смешал пепел с грязью и сжёг ещё раз.

Следы крови — уничтожить.

Остатки формации — стереть.

Якорные пластинки — забрать.

Место боя — исказить так, чтобы по нему нельзя было легко понять, кто с кем сражался и сколько артефактов использовал.

Серебристо-чёрный летающий артефакт я всё же уничтожил.

Очень больно было это делать.

Не физически.

Душевно.

Даже я не любил ломать дорогие вещи без необходимости. Но если оставить его целым, его найдут. Если забрать — меня найдут. Если дать Ши Юэ съесть… не знаю, но риски все равно слишком большие.

Так что я расколол ядро артефакта, вырвал несколько полезных рунных пластин, а остальное сжёг вместе с телом.

Ши Юэ смотрел на меня как на чудовище.

— Не начинай, — сказал я. — Это было ради безопасности.

Он издал почти физическое ощущение скорби.

— Да, да. Твой ужин погиб за общее дело. Мы все скорбим.

Когда поляна наконец стала выглядеть как место непонятной огненной стычки между неизвестными идиотами, а не как сцена моего слишком насыщенного вечера, я поднялся на Ши Юэ.

Ноги дрожали.

Ци осталось меньше, чем хотелось.

Меридианы болели.

Голова была тяжёлой после использования иллюзорной линзы и Копий Души. На руке остался ожог от зеркала. Щит треснул по краю. Два диска уничтожены. Шар-барьер сломан. Формационный диск перегрет и потребует ремонта.

Зато я был жив.

Очень странно, как часто это оказывается лучшей новостью дня.

Ши Юэ поднялся в воздух.

Я посмотрел в сторону города Тысячи Лун. Серебристое сияние уже осталось далеко позади, но мне всё равно казалось, что оттуда тянутся чьи-то взгляды. Павильон Трёх Лун. Женщина, купившая плод. Верхняя ложа, где кто-то будто улыбнулся после моей ставки. Секта Дьявольского Дао. Жэнь Кай. Печать в его теле. Формирование Ядра, которое, возможно, стояло за всем этим.

Первая вылазка за пределы секты…

И я уже умудрился вляпаться в столько историй.

— Знаешь, Ши Юэ, — сказал я устало, — Иногда мне кажется, что секта Облачного Меча была не тюрьмой, а безопасным домом для умственно уставших людей.

Меч под ногами чуть дрогнул.

Кажется, он не согласился.

— Ладно. Не безопасным. Просто там хотя бы враги чаще представлялись перед тем, как пытались тебя убить.

Ши Юэ ускорился.

Ночь разрезала лицо холодным ветром. Где-то впереди, за лесами и тёмными склонами, лежала секта Облачного Меча — место, где у меня была пещера, защитная формация, Му Цинлань, которая могла убить меня взглядом, Лань Сюэ, которая могла заморозить этим же взглядом, и старейшины, которые хотя бы официально не должны были позволить