Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

class="p1">Ши Юэ дёрнулся под ногами, но я уже прыгнул в сторону. Земля вспыхнула там, где я стоял секунду назад. Взрыв ударил жаром в спину, поднял комья земли, сухие листья, пыль и несколько слишком уверенных в себе кустов. Защитная Ци вокруг тела дрогнула, но выдержала. Не потому, что я был невероятно силён, а потому что успел уйти от центра удара.

Если бы принял прямо — было бы хуже.

Гораздо хуже.

Второй шар полетел следом.

Потом третий.

Противник не тратил время на красивые стойки, длинные объявления техник и прочую ерунду, которую любят люди, уверенные, что зрители переживут бой. Он просто бросал в меня огненные сгустки один за другим, заставляя воздух реветь и взрываться. Каждый удар оставлял на поляне выжженную яму, а трава загоралась так быстро, будто давно ждала повода умереть эффектно.

Я отступал, менял направление, активировал Призрачные Шаги короткими рывками, не уходя слишком далеко.

Главное — не дать ему загнать меня в свой ритм боя.

И не дать себе поверить, что двенадцатый уровень может честно перестреляться с тринадцатым.

Честность вообще плохой советчик, когда тебя пытаются поджарить.

Я вытащил из рукава три Взрывные Печати, но не активировал сразу. Просто держал между пальцами и смотрел на противника сквозь дым.

Он был силён.

Не как Хэ Юнь, который полагался на связку с духовным зверем. Не как Тэн Юань, давящий грубой мощью и телесной силой. Этот работал чище. У него была хорошая огненная техника, хорошая скорость, хорошая реакция и, что особенно неприятно, опыт боёв вне арены. Он не застывал после удара, не любовался эффектом и не ждал, пока я оценю его талант. Бросил огненный шар — сразу сместился. Поднял руку — уже готовит следующий. Видит тень движения — накрывает область взрывом.

С таким человеком Взрывные Печати не решали вопрос.

Они могли ранить. Могли отвлечь. Могли заставить отступить.

Но одолеть тринадцатый уровень?

Если только использовать тысячу печатей.

И то не факт, что хватит.

К сожалению, тысячи печатей у меня с собой не было. Какой досадный недостаток подготовки. Нужно будет добавить в будущий список жизненно необходимых вещей: еда, пилюли, защитные артефакты, тысяча Взрывных Печатей на случай общения с эмоциональными идиотами.

Следующий огненный шар оказался быстрее.

Я не успевал уйти полностью.

Из пространственного мешочка выскользнул круглый щит из тёмной бронзы. Я влил в него Ци, и передо мной раскрылся полупрозрачный барьер в форме выгнутой стены. Огненный шар ударил в него, взорвался, и барьер на мгновение стал ярко-алым. Меня отбросило назад на несколько шагов. Руки онемели. В груди неприятно сжалось.

Но я остался цел.

Щит тоже.

Хорошая покупка.

Старик у арки, возможно, был ворчливым, больным и продавал проклятые мечи с такой лёгкостью, будто избавлялся от старой мебели, но в артефактах понимал.

Противник прищурился.

— Защитный артефакт?

— Нет, кухонная крышка, — сказал я, встряхнув затёкшей рукой. — Просто очень дорогая.

Он не оценил.

Огненный поток сорвался уже не шаром, а широкой дугой. Я поднял щит, но одновременно щёлкнул пальцами.

Из мешочка вылетели шесть тонких металлических дисков.

Они были размером с ладонь, с острыми краями и маленькими рунами движения на поверхности. На вид — ничего особенного. Дешёвый вспомогательный набор для тех, кто не умеет нормально управлять летающими мечами, но очень хочет почувствовать себя опасным. Я купил их почти между делом, потому что Ся Лин проверила руны и сказала, что для своей цены они «не совсем ужасны».

От нее это была высокая похвала.

Диски разошлись веером, затем резко ускорились и ударили с разных сторон.

Один — к шее.

Два — к коленям.

Остальные — в спину, бок, запястье.

Ублюдок отреагировал мгновенно. Его огненная Ци вспыхнула вокруг тела, образуя короткий вращающийся пояс пламени. Первый диск отлетел, раскалившись докрасна. Второй он отбил рукавом, усиленным техникой. Третий всё же оцарапал плечо, но рана оказалась неглубокой.

Зато он впервые сдвинулся с места не по своей воле.

Уже хорошо.

Я заставил диски разойтись шире и снова атаковать. Не чтобы убить. Чтобы мешать. Чтобы резать пространство вокруг него, заставлять смотреть не только на меня, сбивать дыхание и ритм техники.

Он понял это почти сразу.

— Игрушки, — бросил он.

Из его пространственного мешочка вырвался меч.

Красный.

Нет, не просто красный. Клинок был выкован из тёмного металла, но по его лезвию шли прожилки огня, будто внутри оружия текла расплавленная кровь. Рукоять обмотана чёрной кожей. Гарда в форме раскрытого пламени. Аура меча была яркой, жадной и неприятно стабильной.

Хороший артефакт.

Слишком хороший для человека, у которого всего несколько часов назад Ши Юэ украл все ценное.

Он взмахнул мечом.

Огненный поток рванул наружу.

Длинная струя пламени рассекла воздух и ударила по одному из дисков. Металл вспыхнул, руны мигнули, и диск с жалобным звоном рухнул на землю, превратившись в бесполезный кусок раскалённого металла.

Я поморщился.

— Дороговато ты выражаешь недовольство.

Он снова взмахнул мечом.

Я поднял щит и ушёл в сторону, а оставшиеся пять дисков одновременно атаковали. Два он отразил мечом. Один сгорел в огненной струе. Ещё один всё же прошёл близко и порезал ему бедро. Последний ударил в спину, но не пробил защиту.

Несколько вдохов мы обменивались ударами.

Он давил огнём.

Я держал дистанцию, закрывался щитом, подбрасывал печати, заставлял диски атаковать с неудобных углов.

Через некоторое время противник рассмеялся.

— И это всё? — спросил он. — Думаешь, парочкой низкоуровневых артефактов одолеть меня?

Я тяжело дышал. Щит в руке подрагивал. Один край уже потемнел от жара. Диски потеряли две единицы из шести, ещё один был серьезно поврежден.

К счастью, сам я серьезных ран избежал. Несколько прядей волос у виска подпалило. Плащ дымился на плече. Но в остальном — порядок.

Выглядел я, наверное, не слишком внушительно.

Я усмехнулся.

— Парочкой?

Он успел нахмуриться.

Из мешочка вылетел артефакт в форме серого шара.

Небольшой. Гладкий. Почти невзрачный. На рынке такую вещь легко пропустить, если не знать, что тонкие линии на поверхности — не трещины, а сложенные внутрь руны ограничения.

Я влил Ци.

Шар раскрылся.

Нет, не физически. Пространство вокруг него дрогнуло, и из поверхности вырвалась сетка полупрозрачных линий. Они разошлись мгновенно, сомкнулись вокруг противника и превратились в сферический барьер.

Культиватор тринадцатого уровня ударил мечом.

Пламя вспыхнуло внутри.

Барьер прогнулся, задрожал, но не лопнул.

— Что за…

Я не стал ждать продолжения.

Кристаллизация Духа собиралась в ладонях тяжелее обычного. Не из-за техники, а из-за того, что я делал сразу несколько вещей: удерживал щит, управлял дисками, подпитывал шар-барьер