Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Возможно.

Я прижал Ци к лезвию, удерживаясь крепче.

— Быстрее, — сказал я.

Ши Юэ радостно рванул вперёд.

Я сразу пожалел, что открыл рот.

Но отступать было поздно.

Позади горела поляна, исчезали следы и медленно остывал пепел человека, который знал слишком мало, чтобы быть настоящей причиной проблемы.

А впереди меня ждали Мир Меча, четырнадцатый уровень, ключ-карта скрытого этажа и новые неприятности.

Потому что Небеса, очевидно, решили: если уж дать мне второй шанс на жизнь, то скучать при этом совершенно необязательно.

Глава 41

* * *

— Старший брат Мин, — осторожно произнёс слуга за каменной дверью. — Старейшины велели передать, что ученики уже собираются у восточной платформы.

Я не ответил.

Не потому, что не услышал. Формация у входа в пещеру передала голос достаточно ясно, чтобы его можно было разобрать даже сквозь шум циркуляции Ци. Просто если не отвечать, у человека иногда появляется шанс уйти самому.

Слуга, к сожалению, оказался либо очень ответственным, либо очень несчастным.

— Старший брат Мин, — повторил он через несколько вдохов. — Это уже третье напоминание…

Вот теперь пришлось открыть глаза.

В пещере было тихо. Слишком тихо для места, в котором человек несколько месяцев пытался выжать из собственного тела больше, чем оно хотело отдавать. На каменной платформе вокруг меня лежали пустые флаконы от пилюль, несколько треснувших духовных камней, дощечки с записями, использованные пластины формаций, обугленный край защитной печати и Ши Юэ, который распластался у стены тёмной лужей и делал вид, что не спит.

Он точно спал.

Только существа вроде него могли спать с таким видом, будто участвуют в важном духовном процессе.

Я медленно выдохнул и провёл Ци по последнему кругу. Поток прошёл через меридианы тяжело и плотно, с тем неприятным сопротивлением, которое за последние недели стало почти родным. В нижнем даньтяне духовная сила сжалась, дрогнула и снова упёрлась в невидимый край.

Не в стену, которая когда-то не пускала меня на одиннадцатый уровень.

Теперь всё было проще и от этого я чувствовал себя хуже. Мне не хватало не понимания. Не хватало не спокойствия Сердца. Не хватало не какого-то внезапного прозрения, после которого Небеса растрогаются и откроют мне дорогу.

Мне не хватало силы.

Совсем немного.

До четырнадцатого уровня Концентрации Ци оставался один шаг.

Один.

Проклятый.

Шаг.

Я открыл глаза и несколько мгновений смотрел на свои ладони.

Пик тринадцатого уровня Концентрации Ци.

Если бы кто-нибудь сказал мне это год назад, я, возможно, даже почувствовал бы гордость. Ужасный Корень Духа, нищий деревенщина, случайное попадание в секту в качестве четвёртого номера для отчёта — и вот я стою почти у вершины Концентрации Ци. С точки зрения здравого смысла это было уже достижение.

С точки зрения моей ситуации — недостаточно.

После возвращения из города Тысячи Лун я почти перестал существовать как нормальный человек. Хотя, если быть честным, нормальным человеком в секте Облачного Меча я не был давно.

Последние месяцы всё отошло на второй план.

Я культивировал.

Утром. Днём. Ночью. После короткого сна. Вместо нормального сна. После еды и вместо еды, если пилюля не требовала полного желудка. Я использовал почти всё, что можно было использовать. Камни Духа, которые через месяц всё-таки забрал из Павильона Трёх Лун через цепочку посредников. Остатки старых накоплений. Прибыль от алхимии. То, что ещё можно было продать без лишних вопросов. Всё уходило в пилюли и редкие материалы, от которых нормальный человек должен становиться сильнее, а не просто чуть менее несчастным.

Я стал сильнее.

Очень.

Но недостаточно быстро.

Тринадцатый уровень дался мне ценой, от которой хотелось смеяться в лицо всем людям, рассуждающим о таланте, воле и небесной справедливости. Я потратил столько ресурсов, что на моем месте другой ученик, возможно, уже успел бы заложить Основу, купить новый меч, обзавестись красивой ученицей-слугой и начать презрительно смотреть на бедных.

Я же получил тринадцатый уровень.

А потом выяснил, что от тринадцатого до четырнадцатого путь не просто сложнее, чем я ожидал. Он сложнее, чем я ожидал даже в самых мрачных расчётах, которые до этого я считал слишком утрированно пессимистичными.

Ци больше не хотела просто накапливаться.

Её нужно было уплотнять, очищать, сжимать и снова расправлять, пока даньтянь не начинал болеть так, будто внутри него извергался настоящий вулкан. Меридианы выдерживали, но каждый раз давали понять: ещё немного, и ты будешь не культиватором, а примером для медицинского трактата о глупости. Корень Духа, как всегда, помогал примерно так же, как мёртвый осёл помогает тянуть телегу в гору.

И всё равно я был близко.

Очень близко.

Если бы у меня оставалась ещё неделя…

За дверью слуга почти неслышно переминался с ноги на ногу.

Бедолага. Наверное, его отправили именно потому, что никто из более разумных людей не захотел лишний раз стучаться в пещеру Праведного Демона в день, когда тот может быть особенно нервным. В секте ходили слухи, что я по утрам кормлю Ши Юэ другими учениками. Не знаю, кто именно их придумал, но человек обладал крайне выдающейся фантазией.

— Старший брат Мин? — голос слуги стал ещё тише. — Прошу простить, но если вы не выйдете, старейшина Юй сказала, что придёт лично.

Я поднялся сразу.

Некоторые угрозы не требуют повторения.

Ши Юэ тоже встрепенулся. Тёмная лужа собралась в плотный комок, вытянулась, колыхнулась и поползла ко мне с выражением существа, которое ничего не понимает, но уже согласно со всеми решениями, ведущими подальше от Юй Жун.

— Видишь, — сказал я ему, убирая пустые флаконы в мешочек. — Иногда страх полезнее дисциплины.

Ши Юэ заполз под рукав.

Я ещё раз окинул взглядом пещеру. Это место не было домом. В этом мире я вообще старался осторожнее относиться к слову «дом».

Но это место было моим.

И я не знал, вернусь ли сюда.

Мир Меча не был прогулкой.

Я взял ключ-карту скрытого этажа, проверил Пилюли Заложения Основы, формационный диск, запас печатей, артефакты, пилюли восстановления и несколько вещей, которые не хотелось бы использовать никогда, но которые именно поэтому стоило держать ближе к руке.

Потом открыл каменную дверь.

Слуга снаружи вздрогнул так, будто я выскочил с ножом в зубах.

Я посмотрел на него.

Он побледнел.

— Веди, — сказал я.

— Да, старший брат Мин!

Он развернулся так быстро, что едва не споткнулся о собственную ногу.

Очень разумный человек. Я бы на его месте тоже торопился.

* * *

Восточная платформа секты Облачного Меча была заполнена учениками.

Более сотни человек.