Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

— Две тысячи.

Голос прозвучал справа.

Женский.

Молодой.

Я медленно повернул голову.

Девушка в белой маске сидела рядом с другим культиватором, тоже закрывшим лицо. На ней был простой тёмный плащ, но держалась она слишком уверенно для случайной покупательницы. Рядом с ней мужчина сидел прямо, спокойно, почти неподвижно. Аура была приглушена, лицо скрыто, одежда без знаков секты.

Но взгляд.

Даже через отверстия маски я узнал этот взгляд.

Ло Жэнь.

Надо же…

Надо же было наткнуться на него даже за пределами секты.

Мир огромен. Девять великих сект, бесчисленные города, рынки, кланы, торговые дома, сотни тысяч культиваторов — и всё равно рядом со мной на аукционе сидит человек, которому я меньше всего хочу объяснять, почему под чужой маской покупаю артефакты для смертельно опасного места.

А рядом с ним, разумеется, та самая девушка с аукциона.

Его подруга.

Девушка, которая однажды уже показала, что ресурсы у неё есть, и ресурсы далеко не маленькие.

Я некоторое время смотрел на них.

Потом на бронзовую пластину.

Потом мысленно вздохнул.

— Уважаемая гостья предлагает две тысячи Камней Духа, — пропела ведущая. — Есть ли ставка выше?

Я мог поднять до двух с половиной. Мог до трёх. Мог даже попытаться задавить цену, чтобы показать, что для Сун Вуконга деньги — просто пыль под ногами.

Но смысл?

От старика из лавки уже достался артефакт, способный выдержать атаку любого на стадии Концентрации Ци. И достался куда дешевле. Да, барьер против начального Заложения Основы был лучше. Но если я начну бодаться за первый же лот с человеком, который либо Ло Жэнь, либо очень похожий на него упрямый идиот с богатой спутницей, я привлеку слишком много внимания.

Пилюля хороша.

Артефакт хорош.

Жизнь всё ещё лучше.

Я откинулся назад и промолчал.

Ведущая дождалась ещё нескольких вдохов, трижды повторила цену, и пластина ушла девушке в белой маске.

— Правильная покупка, — тихо пробормотал я.

Ши Юэ под рукавом чуть шевельнулся, будто спрашивал, почему тогда мы не купили.

— Потому что некоторые правильные покупки не для нас.

Он не понял.

Или понял, но не оценил.

Следующие лоты я наблюдал молча.

Вторым вынесли пару метательных колец, которые возвращались к владельцу после удара. Хорошо для тех, кто любит выглядеть ловким, плохо для тех, кто не хочет случайно лишиться пальцев. Третьим — флакон эссенции духовного зверя, который мог временно усилить тело, но оставлял после себя такую нагрузку на меридианы, что я даже не стал думать. Четвёртым — старый свиток с техникой огненного удара, явно неполный. За него сцепились двое молодых культиваторов из малых школ, и цена ушла выше разумной просто потому, что один из них не хотел уступать другому.

Вот это я понимал.

Чужая гордость — один из лучших способов поднять цену лота.

Участвовать я, разумеется, не стал.

А потом вынесли пятый лот.

На помосте появилась маленькая нефритовая коробочка.

У меня внутри всё сразу стало тише.

Ведущая не спешила открывать её. Сначала дала залу посмотреть. Потом чуть улыбнулась, коснулась крышки пальцами и сказала:

— Пятый лот. Пилюля Заложения Основы.

Несколько человек одновременно выпрямились.

Я тоже.

Не слишком резко, надеюсь.

— Подходит культиваторам на поздних уровнях Концентрации Ци, особенно тем, кто готовится к прорыву. Качество стабильное, примеси в допустимых пределах, происхождение проверено Павильоном Трёх Лун. Начальная цена — тысяча Камней Духа.

Я смотрел на нефритовую коробочку и несколько вдохов не мог отделаться от ощущения странной неправильности.

На сектантском аукционе такая пилюля была одним из самых ценных лотов. Ради неё я тогда пошёл на безумную ставку, показал редкое растение и привлёк к себе столько внимания, что до сих пор иногда хотелось мысленно ударить себя по рукам за смелость. Там Пилюля Заложения Основ была событием, почти вершиной торгов, вещью, из-за которой зал замирал.

А здесь она была пятым лотом.

Одним из многих.

Да, начальная ставка была куда выше. Но это все еще разумная цена, которую очевидно поднимут.

Город Тысячи Лун вдруг стал казаться ещё опаснее.

Не потому, что здесь было меньше правил. А потому, что здесь вещи, за которые ученики секты готовы ломать друг другу кости, просто лежали в расписании между метательными кольцами и каким-нибудь диском с формацией.

— Тысяча сто!

— Тысяча двести!

— Полторы тысячи!

Ставки посыпались сразу.

Почти все, кто участвовал, были тринадцатого или четырнадцатого уровня Концентрации Ци. Нормально. Именно им пилюля нужна была сейчас, а не в туманном будущем. Я, со своим двенадцатым уровнем и ужасным Корнем Духа, выглядел бы среди них человеком, который покупает крышу, ещё не построив стены.

Но мне нужно было не выглядеть разумно.

Мне нужно было выжить.

И однажды заложить Основу.

— Две тысячи, — сказал я.

Головы повернулись снова.

Уже меньше, чем в первый раз. Видимо, зал начал привыкать, что человек в маске с неизвестной аурой любит покупать полезные вещи и не слишком ценит чужое спокойствие.

— Две тысячи двести, — бросил кто-то из ложи.

— Две тысячи пятьсот, — сказал другой голос.

Я узнал его не сразу.

А потом увидел фигуру на нижнем ярусе, чуть левее от помоста.

Маску он не надел, так что я его сразу узнал.

Тот самый тип тринадцатого уровня.

Тот, кто несколько часов назад ударил меня у лавки и забрал технику за пятьсот Камней Духа.

Вернее, думал, что забрал.

Ши Юэ под рукавом еле заметно колыхнулся.

— Тихо, — прошептал я. — Не радуйся так заметно.

Ученик в чёрно-сером плаще тоже посмотрел в мою сторону.

Сначала просто раздражённо, как на конкурента.

Потом чуть внимательнее.

Я не знал, что именно он узнал. Маску? Голос? Или просто тот самый неприятный оттенок судьбы, когда человек видит перед собой того, кого уже хотел ударить ещё раз.

Его взгляд стал злым.

Очень.

В нём прямо читалось обещание тысячи кругов ада, подробного расследования, сломанных костей и, возможно, возвращения украденных мешочков, если он уже понял, куда они делись.

Прекрасно.

Теперь у меня на этом аукционе были Ло Жэнь, его подруга, неизвестный обворованный тринадцатый уровень с двумя дружками и куча людей в масках, из которых каждый второй мог оказаться будущей проблемой.

Вечер становился насыщенным.

— Две тысячи восемьсот, — сказал я.

— Три тысячи! — резко бросил он.

Несколько участников сразу замолчали. Три тысячи за Пилюлю Заложения Основ — серьёзная цена, но ещё не безумная. Для тех, кто стоит у самого порога, она оправданна. Для меня тоже, хотя никто в зале этого знать не должен.

Я подождал один вдох.

Другой.

Пусть он решит, что я