Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Я мог бы, наверное, добраться до третьего уровня быстрее, если бы сосредоточился только на медитации.

Но я быстро понял: такой путь мне не подходит.

Просто сидеть и копить Ци — слишком наивно. Впереди у меня узкие места, и если я подойду к ним с голыми руками и надеждой, меня там и оставят. Мне нужны ресурсы, Камни Духа, пилюли, ингредиенты, материалы, техники, запасы, способы прятаться, способы нападать и способы не умереть, когда кто-то решит, что я удобная добыча.

Всего этого нужно столько, что честно заработать за жизнь, наверное, невозможно.

Значит, нужно выращивать. Создавать. Менять. Добывать. А если быть совсем честным — иногда красть.

Параллельно я должен был учиться всему, что может однажды сохранить мне шею. Не одной красивой технике, не одному направлению, а любому полезному навыку. Мир был слишком опасен для человека, который умеет только сидеть в позе лотоса и надеяться на милость небес.

Стрелу Души я освоил за неделю.

Поначалу это даже разочаровало. Базовая техника оказалась простой: собрать сгусток Ци, стабилизировать его в ладони и выпустить вперёд. Многие ученики на этом останавливались. Получил технику, научился стрелять, почувствовал себя сильнее — и сразу побежал за чем-нибудь более впечатляющим.

Я решил иначе.

Если техника простая, значит, её легче довести до предела. Если она дальнобойная, значит, подходит мне лучше ближнего боя. Если большинство считает её проходной, тем приятнее будет однажды удивить того, кто решил сэкономить на осторожности.

Следующие три недели я не столько изучал Стрелу Души, сколько разбирал её по косточкам.

Я тренировался у хижины, в лесу, иногда в мире жемчужины. Учился выпускать сгусток быстрее, держать форму плотнее, попадать точнее. Менял стойку, расстояние, угол, ритм дыхания. Пробовал стрелять после шага, после разворота, в движении, из-за укрытия. Каждый раз запоминал, где Ци расходится, где теряется, в какой момент сгусток становится нестабильным.

В тот вечер я встал перед деревом примерно в тридцати шагах от хижины и вытянул руку.

Ци в даньтяне отозвалась сразу. Холодноватое движение поднялось по меридианам к плечу, затем к ладони. Раньше на создание сгустка уходило несколько секунд. Теперь полупрозрачная сфера появилась почти мгновенно.

Я направил её вперёд. Воздух дрогнул.

Сгусток врезался в ствол с глухим ударом. Дерево, конечно, не упало. До такого мне было далеко. Но кора треснула, древесина вмялась, а по месту попадания пошли рваные сколы.

Если попасть такой техникой в человека, он уже не отделается синяком.

Я прищурился, оценивая след.

Для базовой техники второго уровня Концентрации Ци результат был достойный. Особенно если вспомнить, что в начале моя Стрела Души летела примерно как брошенный камень, а меткость была такой же жалкой.

Я поднял руку снова.

Вторая стрела ушла быстрее. Третья — ещё быстрее. Четвёртую я выпустил не по прямой: слегка изменил поток Ци уже после выстрела, и сгусток сместился в полёте, ударив в другую часть ствола.

Вот это мне нравилось особенно. Благодаря контролю траектории полета я могу не только не промахиваться, но и неприятно удивить слишком изворотливого противника.

Я продолжил.

Пятая стрела. Шестая. Седьмая.

С каждым выстрелом даньтянь пустел, но рука двигалась увереннее. Я уже чувствовал технику не как чужую схему, а как инструмент, который не нужно было уважать за громкое название. Его нужно было точить.

У меня уже появились идеи, как развить Стрелу Души дальше. Сделать сгусток плотнее. Закрутить Ци, чтобы удар не просто врезался, а рвал изнутри. Научиться разделять один выстрел на два. Привязать к технике стихию, когда разберусь с этим лучше.

Идей хватало.

Энергии не хватало.

Но это временно.

Я выпустил ещё одну стрелу. На этот раз сгусток попал точно в старый след и выбил из ствола кусок древесины.

— Уже лучше, — пробормотал я.

Ши Юэ лежал на камне неподалёку и тихо колыхался. То ли поддерживал меня, то ли просто реагировал на ветер. С ним трудно было понять.

Я собирался продолжить тренировку, но вдруг почувствовал чужое присутствие.

Не слабое и далёкое, как ученики на тропинках. Кто-то приближался именно к моей хижине.

Я замер.

Место, где я жил, находилось достаточно далеко от обычных дорог. Случайно сюда не забредали, тем более группой. За всё время ко мне никто не приходил просто так. У меня не было друзей, соседей, которые могли попросить соли, или знакомых, которым вдруг стало интересно посмотреть, как живёт сирота с окраины.

Значит, они шли ко мне.

Или к моей хижине.

Ничего хорошего это не обещало.

Я повернул голову к Ши Юэ.

— Прячься, — тихо приказал я.

Слизень сразу бросился ко мне и исчез в моей руке. Он был единственным, кто знал, что я спрятал жемчужину в своем теле.

Ши Юэ был слишком слаб. Один удар Ци — и от моего великого будущего Демонического Императора осталась бы только липкая лужа. Допустить это было бы обидно.

Я быстро оглядел двор, убедился, что ничего лишнего на виду нет, и двинулся навстречу приближающимся людям.

Ждать, пока они сами подойдут к хижине, было плохой идеей.

Если неприятности уже нашли дорогу ко мне, лучше встретить их там, где они ещё не успели увидеть лишнего.

* * *

Глава 9

Я сделал им навстречу всего несколько шагов, но с каждым шагом настроение становилось всё хуже.

Сначала я почувствовал чужое присутствие. Потом — силу. А затем окончательно понял, что дело дрянь.

Один был на четвёртом уровне Концентрации Ци. Второй — на пятом, если мои ощущения не обманывали. Третий казался самым неприятным: не потому, что превосходил остальных разительно, а из-за самой природы его Ци. Она была плотной, грубой, тяжёлой, словно этот человек привык решать любые вопросы не словами, а прямым ударом.

По циркуляции Ци уже можно было понять, какие техники культивирует человек, и эти трое, судя по всему, принадлежали к силовому типу. Все — внешние ученики.

Именно таких гостей я меньше всего хотел видеть у своей развалюхи.

Первая мысль пришла слишком быстро и слишком ясно: меня раскрыли.

Если они узнали о кражах, оправдаться будет непросто. Скорее всего, меня не убьют сразу, но в секте наверняка найдётся достаточно неприятных мест, где можно провести пару лет, размышляя над собственными ошибками. Впрочем, план на крайний случай у меня уже был.

Ши Юэ, прости. Если всё станет совсем плохо, придётся сделать вид, что это