Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Трое остановились шагах в двадцати. Бело-голубые одежды сидели на них куда лучше, чем серые халаты слуг. Накидки были украшены вышивкой и отдавали слабой духовной энергией, а значит, могли защитить хотя бы от простейших атак. На лицах у всех троих держалось одно и то же выражение: спокойное, ленивое презрение человека, который заранее уверен, что разговаривает с кем-то ниже себя.

В общем, всё как положено внешним ученикам праведной секты.

Я сложил руки.

— Приветствую старших братьев.

Ответным жестом никто себя не утрудил.

Тот, что стоял посередине, высокий и сухощавый, с глазами, похожими на два узких пореза, смерил меня взглядом. В его лице не было злости. Только брезгливое раздражение, словно я оказался грязным ведром, которое он случайно задел рукавом.

— Ты Мин Хао?

— Да.

Солгать хотелось, но смысла не было. Если они знали, где меня искать, то и внешние признаки наверняка сообщили.

— Пойдёшь с нами.

Вот так и выглядела настоящая сила в секте. Не громкие речи о справедливости, не правила, не порядок. Просто трое учеников приходят к твоей хижине и говорят, что ты пойдёшь с ними. А если не пойдёшь — тебя заставят.

Я постарался сохранить спокойное лицо.

— Могу я узнать причину?

Высокий чуть приподнял бровь, будто удивился, что предмет мебели внезапно заговорил.

— Не можешь.

Второй, широкоплечий, с лицом человека, который сначала ломает кости, а уже потом спрашивает, не произошло ли недоразумение, усмехнулся.

— Старший брат Фан хочет тебя видеть. Этого достаточно.

Фан, значит.

Имя я сразу отложил в памяти. Пока что карандашом, но место в списке врагов уже нашлось.

Я быстро оценил их стойки, расстояние, уровень Ци и понял простую вещь: если начну задавать лишние вопросы, меня скрутят прямо здесь. Если побегу, догонят за несколько вдохов. Если ударю первым, всё закончится ещё быстрее. Разница в культивации была слишком большой.

Я кивнул.

— Хорошо.

— Хорошо? — хмыкнул широкоплечий. — Как будто тебя кто-то спрашивал.

Я промолчал.

Мы пошли вверх по тропе, мимо знакомых деревьев, дальше от окраины и ближе к местам, где я обычно старался не появляться без необходимости. Меня вели не как пленника, но достаточно близко к этому, чтобы разница была чисто формальной.

По дороге я перебрал в голове несколько вариантов. Может, всё-таки не кражи? Может, я кому-то перешёл дорогу, сам того не заметив? Может, им понадобился человек с моими навыками? Последняя мысль была почти смешной, но в отчаянии разум иногда цепляется даже за глупости.

Хуже всего было не знать причину. Когда не понимаешь, за что тебя ведут, невозможно подготовить правильную ложь.

Наконец нас привели к небольшой каменной площадке между соснами, чуть в стороне от основных троп. Формально это ещё не была территория горных пиков, где жили внешние ученики, но и обычным местом для прогулок площадку назвать было трудно. Она находилась достаточно близко к дороге, чтобы всё выглядело невинно, и достаточно далеко от лишних глаз, чтобы там можно было спокойно избить человека, а потом заявить, что он сам нарвался на неприятности.

Там я и увидел того, кто меня ждал.

Мужчина в бело-голубых одеждах стоял у каменного столба с таким видом, будто вся эта земля принадлежала ему по праву рождения. Высокий, широкоплечий, очень красивый — именно в том раздражающем смысле, в каком бывают красивы люди, которым с детства слишком часто об этом говорили. На губах у него держалась лёгкая усмешка, а в глазах — ленивое высокомерие.

Я почувствовал его Ци, и внутри неприятно похолодело.

Седьмой уровень Концентрации Ци.

На его фоне мой второй уровень выглядел не просто слабым. Он выглядел плохой шуткой, рассказанной не в том месте и не тому человеку.

Рядом стоял ещё один парень, моложе, но похожий чертами лица. Брат, видимо. Он был на третьем уровне Концентрации Ци. За спиной у него висел меч, а рука лежала слишком близко к рукояти, чтобы это было случайностью.

Я понял две вещи сразу. Если старший захочет, я отсюда не уйду. А младшего привели сюда явно не просто посмотреть.

Мужчина на седьмом уровне оглядел меня сверху вниз и улыбнулся чуть шире.

— Так это ты Мин Хао?

Я сложил руки.

— Да, старший брат.

— Я Фан Цзюнь, внешний ученик пика Белых Скал.

Ну конечно. Ещё бы он не представился. Люди вроде него любят, когда ты точно знаешь, чьего имени должен бояться.

Я склонил голову.

— Этот младший приветствует старшего брата Фан.

— Хватит, — лениво бросил он. — Меня не интересуют твои приветствия.

Фан Цзюнь обошёл меня по полукругу, словно прикидывал, стоит ли вообще тратить на меня слова.

— Скажи мне, Мин Хао, — протянул он. — Почему Лань Сюэ так хорошо к тебе относится?

Я моргнул.

Вот тут я действительно не понял.

В секте пока никто не относился ко мне хорошо. Некоторые не трогали, что уже можно было считать везением, но до хорошего отношения там было далеко.

— Что?

Фан Цзюнь остановился.

— Не прикидывайся тупее, чем ты есть. Я говорю о Лань Сюэ. Почему она тебя не тронула?

Я смотрел на него и пытался сообразить, о ком речь.

Лань Сюэ.

Лань… Сюэ.

Имя звучало знакомо только потому, что наверняка принадлежало кому-нибудь в секте. Может, даже не одной девушке. Но с какой именно Лань Сюэ я, по мнению этого самодовольного красавца, успел завести такие отношения, что меня из-за этого тащат на допрос?

Фан Цзюнь заметил моё выражение и усмехнулся.

— Ах да. Ты ведь деревенщина. Даже имени той, к кому подошёл, не знаешь. Лань Сюэ — самый талантливый ученик нашей секты. Её называют Ледяным Цветком Лотоса. Теперь понял?

И вот тогда мне захотелось медленно и вдумчиво удариться лбом о ближайший камень.

Да. Теперь я понял.

Та самая холодная красавица у окна в пагоде. Девушка, у которой я когда-то просто спросил, где выдают трактаты новичкам.

Я уже давно забыл тот разговор. Он длился меньше минуты и, как мне казалось, закончился без последствий. В тот день я даже порадовался, что избежал неприятностей.

Оказалось, неприятности просто не торопились.

Я мысленно проклял Лань Сюэ. Потом Фан Цзюня. Потом себя — потому что из всех людей в пагоде я почему-то решил спросить дорогу именно у неё. И, клянусь, это действительно была случайность.

— Старший брат, — осторожно начал я, — Тогда мне нужно было только узнать, где выдают трактаты. Я спросил её случайно. Между нами ничего не было.

— Случайно? — повторил он.

— Да.

— И она случайно не сломала тебе руки? Не выбила зубы? Не заставила ползти вниз