Тень императора - Елена Валериевна Горелик

их общим сыном, будущим герцогом Иоганном, и детьми от первого брака. Но этот бывал здесь с визитами довольно часто, к нему привыкли. А к чему жители прусской столицы точно не привыкли, так это к вымпелам русских военных кораблей на рейде. Гости приехали морем, несмотря на зимний холод, и явно собираются здесь задержаться на какое-то время. Как минимум до весны. Кому-то из горожан было интересно понаблюдать за русскими, кто-то уже имел возможность дважды лицезреть императора огромной соседней державы — ещё того, прежнего. А кто-то уже вовсю судачил о предстоящей женитьбе прусского наследника на принцессе Натали.

О том, что здесь и сейчас делается большая политика, обыватели вряд ли догадывались. Но в великолепном кортеже, проследовавшем прямиком в королевский замок, мало нашлось бы людей или альвов, которые бы не понимали сути происходящего.

* * *

— Моя рука в обмен на десяток лет мира… — вздохнула Наташа, когда карета вот-вот должна была остановиться. — Такова была воля батюшки и я не смею её нарушить, но, матушка, как же скверно на душе.

— И у меня предчувствия нехорошие, — ответила Раннэиль. — Однако ты помнишь, какую мину мы заложили в тот брачный договор.

Наташа усмехнулась.

— Король-то знает, едва его уговорили. А вот наречённый мой как бы из ума не вышел, когда секретные статьи ему станут ведомы.

— Когда станут ведомы, поздно будет отступать, — хмыкнула альвийка. — На то и расчёт… Ладно, приехали уже. Готовься к выходу. Ты должна произвести самое благоприятное впечатление на здешний двор.

Ни та, ни другая не питали никаких иллюзий по поводу прусского королевского двора. Он служил чистой воды декорацией, на фоне которой воздвигалась монументальная фигура кайзер-зольдата Фридриха-Вильгельма. В его тени терялся даже амбициозный и небесталанный наследник, не говоря уже о младшем сыне. Но уж лучше иметь связи хотя бы в таком декоративном дворе, чем не иметь вовсе никаких и остаться в полном одиночестве.

Поэтому Наташа блистала. На фоне консервативной моды, коей придерживалось большинство немецких дворов — то есть корсетов, фижм и прочих фонтанжей — она предпочитала платья, возникшие в парижских и петербургских салонах в результате буйного смешения человеческой и альвийской мод. Здесь Раннэиль не без улыбки вспоминала, как русские княгини и графини, выросшие на том, что красота — это необъятные формы, были вынуждены питаться одними овощами, чтобы избавиться от лишнего жира. И пристойно выглядеть в облегающих, без корсетов, шелковых платьях с широкими свободными юбками без фижм.

Сейчас приёмная дочь Раннэиль была похожа скорее на альвийскую принцессу, чем на русскую традиционную царевну. Струящийся светло-кремовый шёлк превращал стройную фигуру Натальи Петровны в живую аллегорию юности, а украшения с искрящимися жёлтыми бериллами в альвийском стиле — не подражание, а настоящие изделия остроухих ювелиров — лишь усиливали это впечатление. Довершала образ альвийской же работы диадема, украшенная опять же ярким бериллом необычной огранки и тонким узором из мелких бриллиантов… Нужно было видеть, как на всё это великолепие смотрели прусские дамы. Кто-то с восхищением, а кто-то с плохо скрываемой завистью. Впрочем, Наташу всю жизнь учили грамотно использовать в своих целях любые чувства придворных. Батюшкины уроки даром не прошли, да и мачеха не раз подсказывала дельные мысли…

Бал в честь венценосных гостей, устроенный в парадном зале Кёнигсбергского королевского замка, своей пышностью мог поспорить даже с версальскими увеселениями. Фридрих-Вильгельм слыл скупердяем, однако не пожалел денег на это мероприятие, собравшее весь цвет местной и соседней знати, а также целый букет иноземных посланников. Раннэиль подозревала, что по большей части этот грандиозный праздник был устроен ради политики. А это то, в чём она традиционно была сильна. Чёрная кружевная вуаль давно уже была откинута с лица, всё ещё ангельски прекрасного, но уже несшего на себе печать возраста. Настало время прагматизма.

* * *

— Какая женщина… Понимаю покойного царя Петра: от неё вполне можно потерять голову. Впрочем, мы с вами трезвые люди и не станем очаровываться сей красотой, сколь бы восхитительна она ни была.

— Тем более не станем, если вспомним, что императрица-мать рождена за тысячу лет до Христа… Можете себе представить её придворный опыт.

— О да.

Чёрное платье августейшей вдовы резко контрастировало с разноцветными нарядами прусской королевы и фрейлин. Поэтому взгляды дипломатов поневоле цеплялись за альвийку и, соответственно, большая часть разговоров касалась предстоящего политического брака.

— Как вы считаете, коллега, насколько сильным было влияние мачехи на принцессу Натали?

— Учитывая их дружеские отношения, полагаю, у всех нас есть повод для беспокойства. Никто из людей не может точно знать, как мыслят эльфы и не заразно ли сие мышление.

— Ваш король, насколько мне известно, приверженец европейского равновесия. Учитывает ли его величество Людовик XV альянс между Пруссией и Россией?

— Коллега, я желаю крепкого здравия и долголетия ныне царствующему королю Пруссии Фридриху-Вильгельму, однако никто не способен противостоять закону, установленному Всевышним. Смертны все. Уверяю вас: едва король уснёт вечным сном, как его наследник в тот же день разрушит все альянсы и начнёт выстраивать свои. И здесь выиграет тот, кто первым окажется рядом с ним в качестве доброго друга. Потому мой вам совет: дружите с наследником. Но осторожно, чтобы о том не прознал его венценосный отец. И тем более — жена…

* * *

Для Раннэиль было истинным удовольствием наблюдать, как тихонечко переговариваются между собой господа дипломаты. Здесь были и иностранные посланники в Пруссии, и звёзды русского дипкорпуса во главе с канцлером Остерманом, и Мардефельд — посол королевства Пруссия в Российской империи. Эта публика сейчас обсуждает будущие контуры альянсов в свете нынешнего аккорда Петербурга и Потсдама. Но господа не подозревают, что каждое их слово не далее, как завтра утром, будет подано императрице-матери в письменном виде и в бархатной папке.

Ведь не зря же она привезла с собой и вице-канцлера. Граф Кузнецов свою работу знал очень хорошо. А в штате его тайных осведомителей полно альвов и людей с острым слухом и знанием иноземной речи. К слову, Никита Степанович за годы своей негласной службы почти в совершенстве овладел и альвэнди, как устным словом, так и письмом. Потому свои самые секретные записки подавал императрице-регентше на этом языке, который вряд ли знал кто-либо из европейских конфидентов. А иногда даже делал записи в нарочитой книжечке, выводя серебряным карандашиком завитки альвийских буковок.

Вот и сейчас краешком глаза Раннэиль видела: вице-канцлер как