Хранитель - Михаил Тепляшин

Молодой человек кивнул. Несколько дней назад он, возможно, удивился бы подобному ответу, но за последнее время он начал привыкать воспринимать некоторые вещи как должное.

— Однако, меня беспокоит, что я больше не слышу его мыслей в своей голове, — добавил отец Пётр, чуть помолчав. — Похоже, мы теперь довольно далеко друг от друга, а значит, об опасности нас больше никто не предупредит. Теперь мы можем полагаться только на себя.

«Что же, это действительно досадно» — подумал Марк. «Особенно учитывая последние обстоятельства».

Решив сменить тему, он вновь оглянулся по сторонам, и произнёс:

— Похоже, мы очутились в каком-то другом месте. Должно быть, проделки Врат. Ты знаешь, где мы?

— Знаю только, что мы всё ещё в Лесу.

— И в каком же направлении нам двигаться? Где Красные Холмы?

— Там. — Отец Пётр уверенно махнул рукой куда-то в сторону.

Устремив взгляд в направлении его жеста, Марк увидел там лишь такие же деревья, ничем не отличающиеся от всех прочих.

— Как ты это понял?

Священник слегка пожал плечами.

— Некоторые вещи здесь приходят с опытом.

Марк подумал о том, как ему повезло, что с ним рядом есть попутчик, который, по крайней мере, знает куда идти. Вслух же он сказал:

— Просто чудо, что несколько дней назад я самостоятельно добрался до твоей хижины. Учитывая, как здесь все постоянно меняется. А я ведь просто шёл наугад! Даже странно как-то.

— Возможно, всё дело как раз в том, что ты шёл наугад. Как гласит народная мудрость: если просто идти вперёд, обязательно куда-нибудь да придёшь.

Они продолжили свой путь, продираясь через кусты и ветви деревьев, потому что тропинок в этой части леса не было вовсе.

Коротая время за беседой, путники медленно продвигались вперёд. Спустя примерно час, всё вокруг заволокло туманом.

Откуда-то спереди доносился нарастающий по мере приближения шум плещущейся воды. Порыв ветра принёс знакомый запах, который каждый, кто хоть раз в жизни его ощущал, ни с чем бы не перепутал — запах гниющих водорослей.

— Это что, море? Но откуда оно здесь взялось?

Отец Пётр улыбнулся.

— Море? Возможно. Неужели после всего того, что ты видел и пережил, это тебя удивляет?

Спустя ещё несколько сотен метров, лес расступился перед ними, и они вышли на песчаный пляж, протянувшийся вдоль кромки воды.

Представший перед ними водоём мог быть как морем, так и просто большим озером — его тёмные воды по неведомой причине испускали пар, который, поднимаясь, образовывал густой туман, что вполне способен был скрыть противоположный берег, даже если он был недалеко.

Песчаный пляж был пуст, насколько хватало взгляда, за исключением одного единственного дерева, выросшего прямо из песка почти у самой водной глади. Дерево было скрюченным, с широким стволом, раскидистыми ветвями, и совершенно сухим — на нём не росло ни одного листочка.

Путники остановились. Что делать дальше, было совершенно неясно — береговая линия водоёма, по всей видимости, протянулась на значительное расстояние. Попытка обойти неожиданное препятствие могла занять многие дни, а то и недели.

«У Лукоморья дуб зелёный, златая цепь на дубе том…» — продекламировал Марк, оглядывая безрадостный, тоскливый пейзаж.

— Красивые стихи. Люблю Пушкина. — Отец Пётр задумчиво потёр подбородок и добавил — Думаю, мы можем попробовать сделать плот. Я прихватил с собой топор и веревку. Срубим пару-тройку деревьев, свяжем вместе их стволы… Но сперва предлагаю устроить привал.

Марк кивнул. Он почувствовал вдруг страшную усталость, как будто из него выкачали все силы, без остатка.

Приблизившись к засохшему дереву, они сели у его корней, внезапно обессилившие, даже не снимая рюкзаков.

Марк ощущал тошноту и головокружение. Ему с запозданием пришла в голову мысль, что исходящие от воды испарения могут быть ядовиты.

«От этого странного места всего можно ожидать».

Всматриваясь в черные, бесшумно колышущиеся волны, он заметил, как в тумане проступает силуэт скалы — её зеленоватые, покрытые мхом камни, поднимались над волнами всего на каких-то пару метров.

По форме скала напоминала диковинную птицу, раскинувшую крылья — но без головы. Марку показалось, что на каменных выступах-крыльях вырезаны какие-то символы…

И в этот момент всё изменилось.

Это было похоже на сон наяву, на забытые воспоминания, внезапно нахлынувшие на разум бурным мутным потоком… Обрывки чувств, мыслей, образов…

Сердце сжалось от странного щемящего чувства. Марк попытался вскочить на ноги — но тело не слушалось. Он попытался закричать — и не смог.

Липкий туман, окружавший его, словно проник под кожу, потёк по венам прямо в мозг — застилая собой реальность, подменяя её смутно знакомыми видениями…

На его сознание, как и на весь мир вокруг, упал бесформенный серый занавес тумана.

***

…Он шёл по аллее, залитой холодным светом осеннего Солнца. Желтые и красные листья отрывались от полуголых деревьев и опадали, медленно кружась на ветру.

— Если у нас родится мальчик, как мы его назовём?

Голос женщины, держащей его под руку — его жены — был нежным и любящим. Он знал, что она любит его, любит сильно — возможно, гораздо сильнее, чем он того заслуживает.

Он тоже любил её — в те недолгие мгновения, когда жизнь обретала краски и серая пелена будней ненадолго отступала прочь… Беспросветная, серая пелена мелких дел и раздражающей, сверлящей мозг рутины, что окутывала его жизнь подобно ядовитому туману, непроницаемому для взгляда…

— Мне нравится имя Марк. Сильное имя.

Она кивнула и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.

В такие минуты ему казалось, что он счастлив. Почти.

… Мел в его руках неприятно поскрипывал. В аудитории было жарко и душно. Он чувствовал запах собственного пота, и это его раздражало.

Его раздражал тот факт, что он вынужден находиться здесь, в этом месте и дышать спёртым, вонючим воздухом, в то время как за окном стучит весенняя капель и поют птицы.

— Согласно представлениям древних славян, Вселенная — так называемое Мировое Древо, чётко делится на два мира, почти не пересекающихся между собой — Мир Яви, то есть, наш мир, и Мир Нави, то есть, мир мёртвых. Два этих мира соединены между собой своего рода Вратами, известными как Калинов Мост. Пройти через Калинов Мост обычно можно лишь в одном направлении — из Мира Яви в Мир Нави. Впрочем, бывают и исключения… редчайшие…

В шум голосов за спиной вплёлся чей-то громкий смех. Он поморщился. Оборачиваться не было смысла — успокаивать студентов бесполезно. Он знал, что они не испытывают к нему