Шеф с системой. Трактир Веверин - Тимофей Афаэль

И никакие чёрные метки уже не помогут.

Белозёров позвонил в колокольчик. Через минуту в дверях появился слуга.

— Завтра в семь утра — карету. Еду к Судье Мокрицыну.

— Слушаюсь, Еремей Захарович.

Слуга исчез так же беззвучно, как появился.

Белозёров подошёл к камину и бросил в угли недописанное письмо. Бумага вспыхнула, свернулась чёрными лепестками и рассыпалась пеплом.

Приятных снов, повар. Наслаждайся своим триумфом. Он продлится недолго.

* * *

Посадник

Карета покачивалась на ухабах, и Михаил Игнатьевич позволил себе прикрыть глаза.

Он устал. Не от ужина — ужин был превосходен, лучшее, что он ел за последние годы. Устал от игры. От необходимости держать лицо, взвешивать каждое слово, замечать каждый взгляд. Возраст — не шутка. Тело напоминало о себе всё чаще: ноющая спина, тяжесть в ногах, туман в голове к концу дня.

Но голова пока работала. Это главное.

Жена дремала напротив, укутавшись в меховую накидку. Марья Дмитриевна — верная спутница, мать его детей, женщина, которая за много лет брака научилась молчать, когда нужно. Сейчас — нужно. Михаил Игнатьевич думал.

За окном проплывал ночной город. Фонари у богатых домов, тусклые огоньки в окнах победнее, темнота переулков. Двенадцать лет он управлял всем этим. Двенадцать лет балансировал между Гильдией и Советом, между купцами и ремесленниками, между законом и целесообразностью.

Иногда ему казалось, что он канатоходец над пропастью. Один неверный шаг — и всё рухнет.

Не сегодня, — подумал он. — Сегодня был хороший вечер.

Мысли вернулись к ужину. К молодому повару в белом кителе, который смотрел на него без страха — редкость в наше время. К еде, от которой даже Марья оживилась и съела две порции десерта. К странной сцене в конце, когда мальчишка достал чёрную деревяшку и показал всем, будто фокусник на ярмарке.

Михаил Игнатьевич усмехнулся в темноте кареты.

Он видел, как загорелись глаза у гостей. Как Елизаров — громогласный дурак, но дурак богатый и влиятельный — чуть не подавился от желания заполучить эту метку. Даже Зотова, старая змея, подалась вперёд с интересом.

Не дал. Показал — и спрятал. Умно.

В отличие от большинства людей за тем столом, Посадник понимал, что произошло. Он сам использовал этот приём десятки раз — в политике, в переговорах и управлении городом. Создай желание. Ограничь доступ. Пусть они сами придут к тебе, умоляя.

Мальчишка был манипулятором. Природным, интуитивным — или обученным? Неважно. Важно, что он умел управлять жадностью, а жадность — самый надёжный рычаг.

Карета свернула на Соборную площадь. Михаил Игнатьевич открыл глаза и посмотрел на силуэт храма — тёмную громаду с золотыми куполами, едва различимыми в свете луны. Сколько раз он стоял там, на ступенях, принимая присягу, объявляя указы, хороня тех, кого пережил…

Память услужливо подбросила картинку из прошлого. Сорок лет назад. Пограничье. Он — молодой интендант при войске, мальчишка с чернильными пальцами и счётами в обозе. Вокруг — грязь, кровь, хаос войны. Воины мрут, потому что обозы застряли в распутице. Командиры орут, требуют невозможного. А он — считает, договаривается, выкручивается.

Тогда он понял главное: миром правят не мечи и не знамёна. Миром правит тот, кто контролирует снабжение. Кто знает, откуда берётся хлеб и куда уходят деньги.

Война закончилась. Он вернулся домой не героем — героями стали те, кто махал оружием. Он вернулся с пониманием и связями. С записями, полными имён людей, которые были ему должны. Умением делать так, чтобы всем хватало — и чтобы он не оставался внакладе.

Купечество далось легко. Политика — чуть сложнее, но он справился. И вот двенадцать лет назад он стал Посадником.

И теперь какой-то повар напоминает мне о молодости.

Михаил Игнатьевич снова усмехнулся. Было в этом Александре что-то… знакомое. Та же хватка. Способность видеть на три хода вперёд и дерзость человека, которому нечего терять.

Или есть что терять, но он готов рискнуть.

Карета миновала площадь и покатила по Длинной улице. До дома оставалось минут десять. Михаил Игнатьевич прикрыл глаза снова, но уже не от усталости — от необходимости сосредоточиться.

Итак. Расклад.

Белозёров — жирный кот, который обнаглел. Его Гильдия душит город, выжимает соки из каждого ремесленника и торговца. Формально — всё законно. Фактически — монополия, которая платит Посаднику всё меньше налогов и требует всё больше уступок.

Михаил Игнатьевич терпел. Терпел, потому что Гильдия — это стабильность. Ссориться с Белозёровым означает войну, а война плоха для торговли. Потому что у него не было инструмента, чтобы поставить Еремея на место.

А теперь, кажется, есть.

Повар. Безродный мальчишка, который объявил войну Гильдии. Связался с Угрюмым — а Угрюмый контролирует Слободку. Который накормил элиту города так, что даже Зотова улыбалась. Не побоялся отказать Елизарову — Елизарову! — в его требовании.

Голодный и злой, — подумал Посадник. — Именно то, что нужно.

Белозёров наверняка уже знает об успехе ужина и злится своей расчетливой злостью, которая опасна сама по себе. Он ударит. Обязательно ударит, потому что не умеет иначе. Судья, проверки, блокада поставщиков — арсенал у него богатый.

Вопрос в том, выживет ли повар под этим ударом.

Если выживет — значит, годится и можно вкладываться. Значит, появился инструмент, которым можно кусать Гильдию за пятки, не пачкая собственных рук.

Если не выживет — что ж, одним амбициозным дураком меньше. Город не заметит.

Марья Дмитриевна шевельнулась напротив, открыла глаза:

— Михаил, ты не спишь?

— Думаю.

— О поваре? — она всегда была проницательной. — Тебе понравилось.

— Еда понравилась, — уклончиво ответил он.

— Еда была чудесной, но ты смотрел не на еду. Ты смотрел на него.

Михаил Игнатьевич промолчал. Жена знала его слишком хорошо.

— Он опасен, — сказала Марья негромко. — Такие люди всегда опасны. Они не знают своего места.

— Может быть, а может, именно такие люди меняют места для всех остальных.

Она покачала головой, но спорить не стала. За окном показались ворота особняка — кованые, с гербом города, освещённые факелами.

Карета остановилась. Слуга распахнул дверцу, подал руку Марье Дмитриевне.

Михаил Игнатьевич вышел последним. Постоял секунду, глядя на небо — чёрное, усыпанное звёздами и такое бесконечное. Где-то там, в городе, молодой повар праздновал свою маленькую победу. Или уже готовился к следующему бою — с такими людьми никогда не знаешь.

Давай, мальчик, — подумал Посадник, поднимаясь по ступеням. — Удиви меня ещё раз. Покажи, что ты стоишь моего внимания.

Дверь особняка закрылась за ним.

Город спал, не