Искатель 24 - Сергей Шиленко

тяжёлым взглядом. — Поэтому есть только две причины, по которым ты припёрся сюда и подставил мою семью под удар: либо ты уже размазал своего тайного сверхмогущественного врага тонким слоем по камням, либо всё пошло прахом, и они выследили нас через тебя.

Командор бросил на меня долгий мрачный взгляд, в котором читалось больше усталости, чем злости.

— И судя по твоей кислой мине, дружище, мы имеем дело со вторым вариантом.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри скручивается тугой узел вины, но прятать голову в песок не по-мужски.

— Да, — коротко кивнул, глядя ему прямо в глаза. — Недавно мы нанесли им чертовски серьёзный удар. Вести с Шалина до этих диких земель, вероятно, не дошли бы, если бы кто-то не слил их через портал, но мы выпотрошили Консорциум в континентальном масштабе, подрезали им финансовые артерии и продолжаем давить по всем фронтам.

Я сжал челюсти, вспоминая перекошенную от ярости морду гнома.

— К сожалению, в процессе с меня снял иллюзию один из офицеров Малина, которого мы не смогли поймать или убить, и теперь Малин точно знает, кто обломал ему весь кайф. После того урона, который мы ему нанесли, он не остановится, поднимет все свои резервы, задействует наёмников и будет методично преследовать всех, чьё имя хотя бы раз всплывало рядом с моим.

— Даже здесь, посреди этой грёбаной пустыни, на совершенно другом континенте? — недоверчиво переспросил Владис, хмуря брови. — Нас, небольшую армию бойцов тридцатых, сороковых и пятидесятых уровней, которые, на минуточку, используют стратегии, тактику и методы, вбитые в их головы самим великим Артёмом Крыловым?

В его голосе сквозил сарказм, но под ним скрывался вполне логичный расчёт человека, привыкшего оценивать боеспособность отряда. По меркам этого мира их группа являлась сработанной ударной силой, способной пережить бой там, где обычные искатели полегли бы в первые минуты.

— Боюсь, что да, — жёстко отрезал я, развеивая его иллюзии. — Уровень больше не решает всё, Владис. Сегодня мы столкнулись с силой, которая могла бы раскатать всю вашу «Компанию Храбрых Искателей» в кровавую пасту, даже не вспотев, и для этого им бы хватило лишь малой части тех ублюдков, что они выставили против нас.

— Да чтоб тебя разорвало, Артём! — выругался Владис, не выдержав.

Он снова принялся мерить шагами утоптанную землю, поднимая облачка сухой пыли. Мощная фигура воина напряглась, словно сжатая пружина.

— И теперь, когда эти психи знают о тебе и, как следствие, охотятся за моей семьёй, за Лилой, за Эссем, — он резко остановился передо мной, — какой у нас выход? Что ты предлагаешь?

— Они знают, что я их враг, — ответил я, заставляя свой голос звучать ровно и отстранённо, словно мы обсуждали план операции против опасного противника, эмоции сейчас всё испортили бы. — Но они понятия не имеют, где мы находимся в данный момент. Найти нас в той глуши будет той ещё задачкой. Более того, — я выдержал театральную паузу, позволяя информации осесть, — у нас есть один козырь в рукаве: союзник, чей уровень и статус заставят хорошенько обосраться даже самые элитные ударные отряды, которые Малин только способен выскрести со дна своей бездонной казны. Правда, есть нюанс: наш покровитель выступает исключительно в роли абсолютного щита. Защищать нашу базу — да, но ввязываться в наступательные операции за нас не станет.

Владис прищурился, явно пытаясь прочитать между строк.

— Ты ведь намеренно темнишь с деталями, да?

Я коротко кивнул. Осторожность сдавила горло не слабее старой привычки считать каждую крупицу опыта.

— Пока ты официально не согласишься перейти под нашу защиту и не пройдёшь через портал, не скажу больше ни слова. До этого момента любые лишние знания — это грёбаная мишень на ваших спинах, да и на наших тоже.

Мой друг долго, почти мучительно изучал моё лицо. Ветер трепал его волосы, принося запах сухой травы и остывающей земли.

— И ты клянёшься своей жизнью, — медленно, выделяя каждое слово, произнёс он, — что сможешь нас защитить?

— Клянусь! — не задумываясь, ответил я. Мой голос звучал твёрже камня. — Я обеспечу вам максимальную защиту, которая вообще возможна в этой дерьмовой ситуации. И как только вы там окажетесь, ты сам поймёшь, что я не преувеличиваю. И ещё…

Я сделал шаг навстречу, глядя ему прямо в глаза.

— Если запахнет жареным, если с нами, как с авангардом, случится что-то непоправимое, для вашей семьи будет открыт приоритетный экстренный портал в гарантированно безопасную зону. Вы не пойдёте на дно вместе с нами, это я тоже обещаю.

— Он скромничает! — звонко крикнула Лили через всё поле.

Моя милая кунида, чьи длинные ушки чутко ловили каждый звук, разумеется, подслушивала наш разговор. Её голос был полон гордости и звенящей уверенности.

— Под руководством Артёма за эти три года мы пробили себе путь с самого дна! Мы начинали с того, что прятались по норам, как испуганные кролики, а теперь находимся в одном шаге от того, чтобы полностью уничтожить их гнилую империю!

Владис на мгновение прикрыл глаза, и на его обветренном лице расплылась кривая, но искренняя усмешка.

— Это действительно в твоём стиле, Артём, я, если честно, ещё не встречал врага, которому ты не смог бы отгрызть голову рано или поздно.

Я позволил себе коротко улыбнуться, но тут же вернулся к деловому тону.

— Кстати, есть ещё одна проблема. Нам придётся эвакуировать не только твоих жён, но и всю вашу «Компанию Храбрых Искателей», включая мастеров-ремесленников, вспомогательный персонал и их семьи. Консорциум бьёт по болевым точкам, любой из них может быть использован как заложник против тебя, точно также, как ты против меня. Лила, кстати, уже успела намекнуть, что раз уж вы всё равно переезжаете под наш купол, то, возможно, вам будет интересно присоединиться к основным силам? Не просто отсиживаться, а влиться в борьбу.

Владис медленно опустил взгляд на свою левую руку, задумчиво сжал и разжал кулак, наблюдая за игрой мышц под кожей. Это была та самая конечность, которую он когда-то потерял в бою, та самая, для которой я сначала сконструировал механический протез, используя ремесленные навыки и смекалку с Земли, и которая позже отросла заново благодаря невероятному зелью, добытому нами в Последней Твердыне Гурзана.

— Никогда не упускаешь ни одной возможности, да, Артём? — с горечью произнёс он, не отрывая взгляда от своей восстановленной руки. — Ты притаскиваешь на хвосте смертельную угрозу для моей семьи и всех, за кого я несу ответственность, и вместо того, чтобы просто спрятать нас, ты ещё надеешься завербовать всю мою Компанию как готовую боевую силу.

Я не отвёл взгляда, прагматизм стал