Стальной прибой - Джек из тени

— Так вот. Границы будут там, где я проведу линию сапогом. Аудиенцию у короля вы получите завтра, после коронации. В общем порядке. А сейчас… — я кивнул на Ранка. — Сдали свои зубочистки, и пошли вон в тот угол, пить шампанское и ждать своей очереди. Если кто-то из твоих ушастых дернется — я прикажу расстрелять вас прямо здесь, на этом блестящем мраморе.

Илтиар дернулся, его рука инстинктивно сжалась в кулак. Его охрана напряглась, готовясь к бою.

Сверху, из-под сводов потолка, раздался тихий, еле слышный звук щелчков.

Эльфы мгновенно вскинули головы. Там, на балках второго яруса, из тени проступили силуэты шести стрелков. А позади делегации, отрезая им путь к отступлению, абсолютно бесшумно соткались из воздуха пятеро из сопровождения одного из Воронов Антивы с обнаженными клинками.

— Сдаем оружие, господа эльфы, — миролюбиво улыбнулся я, делая затяжку. — И добро пожаловать в новый мир. Здесь больше не уважают за красивые ухи.

Илтиар перевел взгляд на моих легионеров, чьи пальцы лежали на спусковых крючках. Спесь с него слетела мгновенно. Он медленно, не делая резких движений, отстегнул перевязь с мечом и протянул её Ранку. Его охрана, стиснув зубы, последовала примеру лорда.

— Разумный выбор, — я отвернулся от них, теряя интерес. — Ранк, проводи послов в гостевую зону. И следи, чтобы они не нажрались местного вина.

Толпа аристократов молчала. Они только что в прямом эфире посмотрели, как Железный герцог опустил мордой в грязь представителей самой древней расы континента. И сделали правильные выводы.

Я подошел к столику с напитками, взял бокал с чем-то крепким. Лира стояла рядом, её глаза довольно блестели.

— Ты ведь специально их спровоцировал, — тихо сказала она.

— Конечно. Мне нужно было показать местным шакалам, что будет с любым, кто попытается качать права перед Короной. Пусть знают: теперь правила диктуем мы.

Я посмотрел на огромные двустворчатые двери тронного зала, за которыми завтра Лютер примет корону. В этом зале стояла мертвая тишина. Лангр был готов к перерождению. И мы, черт возьми, стояли у самых истоков этой новой, пропитанной свинцом и сталью эпохи.

Глава 12

Всё начиналось как обычный светский бал. Разве что размах был явно побольше, люстры сияли ярче, а запах свежей крови, въевшийся в саму кладку королевского дворца Лангра, отчаянно пытались перебить тоннами цветочных благовоний. Ну и так, по мелочи…

Хотя, какое там «по мелочи». Вся местная недорезанная аристократия, старательно натягивая на лица маски благонравия, прекрасно понимала: прямо сейчас в зале, помимо юного короля, задают тон две фигуры абсолютно для них запредельного калибра. И от того, как они сегодня посмотрят, зависело, чьи головы завтра останутся на плечах, а чьи поместья пустят с молотка.

Первой такой фигурой выступала княгиня Лиора. На неё было банально страшно смотреть. В том смысле, что мужская половина зала откровенно теряла голову (а некоторые, похоже, и остатки инстинкта самосохранения) от её смазливой мордашки. И это несмотря на вполне серьезные цифры в дате рождения, которые у кицунэ вообще понятие растяжимое. Старшая княгиня Антивская сегодня явилась во всеоружии. Ослепительно красивое платье глубокого изумрудного оттенка, которое вроде бы всё скрывало, но при этом заставляло фантазию работать на износ. Сложнейшая прическа, артефактные украшения, фонящие такой магией, что у слабых одаренных начинала болеть голова. Ну и диадема. Штуковина, способная поспорить богатством со многими коронами этого континента.

При этом за её спиной, как привязанные, маячили обе младшие восьмихвостые княгини. Девицы вообще не парились насчет светского этикета. Они просто прожигали враждебным, тяжелым взглядом любого, кто, по их мнению, мог неправильно дышать в сторону старшей сестры. О да, наблюдать за этим было на редкость весело.

Особенно когда из толпы всё-таки вынырнуло несколько смертников со стальными яйцами, решивших лично засвидетельствовать свое почтение многохвостой владычице. Вся лангрская знать в этот момент затаила дыхание. Местные реально ждали, что сейчас кого-то порвут на ленточки для бескозырок прямо под звуки вальса. Но Лиора, к всеобщему изумлению, вела себя максимально позитивно. Она лучезарно улыбалась, царственно кивала в ответ на самые топорные дифирамбы, стреляла глазками и вообще отыгрывала роль радушной гостьи на все сто.

А потом случился инцидент, от которого у некоторых генералов едва не прихватило сердце. Какой-то кудрявый паренек лет двадцати, видимо, перебравший для храбрости шампанского, вдруг отделился от колонны и подкатил к одной из младших княгинь. Он судорожно сжимал в руках букетик каких-то местных экзотических цветов и, заикаясь так, что было жалко слушать, начал нести пургу на тему того, что она прекрасно выглядит, а этот синий цвет так ваще ей… ну, невероятно к лицу.

Зал радостно напрягся. Все замерли в ожидании кровавой бани и раскиданных по паркету кишок.

А эта машина для убийств, способная вырезать взвод тяжелой пехоты за мгновение, вдруг… покраснела. Натурально, густо покраснела от смущения, как первокурсница на выпускном, и, опустив глаза, неуверенно взяла веник из рук ошалевшего пацана. Видать, этим боевым теткам в их закрытых кланах так редко дарили обычные, черт возьми, цветы без привязки к ритуальным убийствам, что дамочку чуть не порвало от банальной женской радости.

Паренек, осознав, что выжил, спешно ретировался, пока не началось. Оставалось только надеяться, что он благополучно переживет какую-нибудь «случайную встречу» с младшей княгиней чуть позже вечером, когда ей захочется продолжить знакомство. Боюсь проводами заката там не обойдется…

Вторым титулованным бугром на этом празднике жизни выступал, разумеется, сам Михаил, то бишь, я любимый. Да, герцог для местной публики звучало, может, и не шибко гордо в отрыве от многовековых родословных, да и сам я в высших кругах до недавнего времени не отсвечивал. Но тут ситуация сложилась ровно как в том анекдоте про нюансы. Все, у кого в голове было больше одной извилины, прекрасно понимали, кто кому и сколько сейчас должен.

Формально княжество Антива стояло само по себе. Но был один жирный политический болт, вкрученный в эту конструкцию: супругой Железного герцога числилась дочь старшей княжны. А такой брачный союз — это уже совершенно иной горизонт возможностей. Военных и экономических. Сплав технологий, нарезных стволов, артиллерии и элитной, практически неуязвимой магической разведки.

Причем местные интриганы еще даже не подозревали о главном сюрпризе. Они не знали, что мертвые земли Мидгара уже де-факто находятся под моим полным контролем и, согласно кулуарным договоренностям, в ближайшее время официально отойдут Антиве. Забавно было смотреть на рожи местных халявщиков, которые там, у фуршетных