Владелица усадьбы Карантар - Надежда Игоревна Соколова

class="p1">– Всё, Дирк. Император постарался. Но пока это просто список гостей. Никаких особых надежд и планов. Мы просто приглашаем достойных людей на бал.

Он кивнул, но в глазах его читалось любопытство.

Я сняла кольцо, повертела в руках. Подарок был щедрым. Возможность мгновенно попадать в столицу открывала массу возможностей. И не только для визитов ко двору.

– Позови-ка Марту, – сказала я.

Через несколько минут экономка стояла передо мной.

– Марта, у нас появилось новое средство передвижения, – я показала ей кольцо. – Портальное. Переносит на Главную площадь столицы. Хочешь съездить за покупками?

Она округлила глаза.

– Госпожа… вы шутите?

– Нисколько. Бери двух служанок, список закупок и деньги. Сходите на рынок, приценитесь к тому, чего нам не хватает для бала. Заодно проверите, как работает кольцо с пассажирами.

– Но… я никогда не пользовалась порталами…

– Время осваивать новое. Кольцо простое – надеваешь, мысленно приказываешь оказаться на площади, и всё. Обратно – так же. Если что-то пойдёт не так – магический вестник, я придумаю, как вытащить.

Марта сделала вокруг обережный круг, но глаза её уже горели азартом.

– Когда ехать?

– Прямо сейчас. До вечера успеете вернуться. И, Марта… купи себе что-нибудь красивое. К балу. Ты тоже должна выглядеть достойно.

Она вспыхнула от удовольствия, но сдержалась.

– Спасибо, госпожа. Я мигом.

Через полчаса я провожала их во дворе. Марта, держащая кольцо в кулаке, две молодые служанки с пустыми корзинами – все слегка бледные, но решительные.

– С Богом, – сказала я. – Жду к вечеру.

Марта сжала кольцо, и все трое исчезли в синеватом мерцании.

Дирк, стоявший рядом, выдохнул:

– Никогда не привыкну к этому.

– Привыкнешь, – ответила я. – А теперь пойдём, у нас полно дел.

К вечеру Марта вернулась. Усталая, но сияющая, с полными корзинами и кучей новостей.

– Госпожа, это чудо, а не вещь! Мы за час обошли полрынка, закупили всё по списку, даже больше. Торговались, как дома. А продавцы, видя, что мы издалека, цены сначала заламывали, но я быстро их урезонила.

– Молодец. Что купили?

– Свечи парадные, восковые, лучшего качества. Ленты шёлковые для украшения зала. Пряности редкие, каких у нас нет. И… – она замялась, – я позволила себе кое-что для вас.

Она вытащила из корзины свёрток. Внутри оказалась изящная шкатулка с набором заколок для волос – серебряных, с жемчугом.

– Увидела и подумала: к платью подойдёт. Вы уж простите, что без спросу…

– Ты молодец, Марта. – Я улыбнулась. – Иди отдыхай. Завтра продолжим готовиться.

Она ушла, а я снова надела кольцо на палец. Порталы в столицу, список женихов, подготовка к балу… Жизнь определённо становилась интереснее. Но главное – у меня были надёжные люди, которые могли пользоваться даже такими необычными инструментами. Это стоило дорогого.

Глава 26

Глава 26

Глава 26

Через три дня после начала подготовки к балу, когда усадьба уже гудела как растревоженный улей, во дворе остановилась знакомая карета. Я выглянула в окно и мысленно вздохнула. Родители. Без предупреждения, разумеется.

Я спустилась встречать их у крыльца. Мать выпорхнула из кареты первой, сияя той особенной улыбкой, которая обычно предвещала долгий разговор с наставлениями. Отец выбирался медленнее, опираясь на трость, но глаза его смотрели остро и заинтересованно.

– Ариадна, дорогая! – мать обняла меня, хотя обычно мы ограничивались лёгким касанием щёк. – Мы всё знаем! Бал! Император! Это же чудесно!

– Откуда вы знаете? – спросила я, ведя их в малую гостиную.

– Леонора написала, – махнула рукой мать. – Она сейчас у нас гостила, рассказала. И про бал, и про то, что ты в столицу ездила, к самому императору! Ариадна, почему ты нам ничего не сказала?

– Потому что не было времени, – ответила я ровно. – И потому что это пока только планы.

– Планы! – всплеснула руками мать, усаживаясь в кресло и принимая из рук служанки чай. – Самые лучшие планы! Ты наконец-то решила заняться своей личной жизнью! Я уж думала, никогда этого не дождусь.

– Мама, я не «решила заняться». Император посоветовал устроить бал, чтобы укрепить связи с соседями. Вопросы замужества – не главное.

Мать посмотрела на меня с выражением безнадёжности, с которым смотрят на излишне упрямого ребёнка.

– Ариадна, дорогая, давай не будем делать вид, что тридцать пять лет одиночества – это нормально. Ты красивая, умная, богатая. Пора уже подумать о наследниках, о семье. Этот бал – отличная возможность. Кого приглашаешь? Кто в списке?

Я вздохнула и кивнула Дирку, который уже стоял наготове с бумагами. Он протянул матери список.

– Вот. Полтора десятка кандидатов, рекомендованных императором. Плюс соседи, плюс столичные гости.

Мать впилась в список глазами. Отец, до сих пор молчавший, подошёл и заглянул через её плечо.

– Граф горт Штайн, – прочитала мать вслух. – О, это прекрасная партия! Вдов, но без детей, богат, земли на западе. Говорят, очень достойный человек. Барон горт Эйхен… молод, но, говорят, подающий надежды. Лорд Эверетт? – она подняла глаза. – Тот самый, что развёлся?

– Тот самый, – подтвердила я. – Император включил его в список, значит, считает достойным.

– Хм… – мать задумалась. – Развод – это нехорошо, но если император рекомендует… А это кто? Граф Северн? Но он же старый!

– Он не в списке женихов, мама. Он просто важный гость и торговый партнёр.

– А, ну да, ну да. – Она вернулась к чтению. – А это? Граф Ларецкий? Слышала о нём – красавец, но мот. Говорят, всё спустил на карты…

– Поэтому он в списке для общего приглашения, не в особых рекомендациях.

Отец, наконец, отвлёкся от списка и посмотрел на меня.

– Ариадна, скажи честно, зачем император вызывал тебя? Не только же ради этого совета?

Я выдержала его взгляд.

– Мы говорили о многом. О моих успехах в хозяйстве, о торговле, о положении дел в южных провинциях. Он был… заинтересован.

– Заинтересован? – переспросил отец. – В чём именно?

– В том, что я делаю. В том, что мои земли процветают, а не приходят в упадок. Он ценит деловых людей, независимо от пола.

Отец хмыкнул, но в глазах его мелькнуло уважение.

– А подарок? – спросила мать, отрываясь от списка. – Говорят, он подарил тебе портальное кольцо?

– Да, – я показала кольцо