Владелица усадьбы Карантар - Надежда Игоревна Соколова

обметали дорожки от замерзшей листвы, Иво проверял освещение. Всё было готово. Шатры стояли, столы накрыты, цветы расставлены, музыка настроена. Оставалось только ждать.

Из окна я видела, как пар поднимается от разогретых жаровен, как солнце пытается пробиться сквозь лёгкую морозную дымку. День выдался ясным, но холодным – идеальная погода для того, чтобы встретить гостей теплом и светом.

Завтра Карантар встретит гостей. И я буду готова.

Глава 29

Глава 29

Глава 29

К закату всё было готово. Я стояла у окна в своей комнате, уже одетая в парадное платье из тёмно-синего бархата с серебряным шитьём. Волосы уложены в высокую причёску, украшенную жемчужными заколками, которые привезла Марта из столицы. На шее – тонкая серебряная цепочка с подвеской в виде дубового листа, родовой символ. В ушах – серьги с лунными камнями, те самые, из клада. Всё вместе выглядело богато, но не крикливо, как и требовалось.

Дирк, стоявший у двери с блокнотом, доложил:

– Первые гости через час, тётя Ариадна. Иво доложил, что на дорогах порядок, жаровни зажжены.

– Хорошо. Спускайся, встречай. Я выйду через полчаса.

Когда я спустилась, на улице уже начало темнеть, и двор преобразился. Жаровни пылали, отбрасывая тёплый свет на каменные дорожки. У входа, рядом с древним камнем предков, горели высокие факелы, освещая резьбу на валуне. Пахло дымом, хвоей и глинтвейном – несколько слуг с подносами уже ждали у ворот.

Первыми прибыли столичные гости. Я видела из окна гостиной, как в специально отведённом месте за воротами вспыхивают синеватые сполохи порталов, и из них выходят нарядные фигуры. Встречающие лакеи тут же подхватывали их, провожали к жаровням, предлагали горячий глинтвейн и вели в усадьбу.

Граф фон Штайн вышел из портала первым. Я узнала его по описанию: высокий, седоватый, с прямой осанкой и спокойным, изучающим взглядом. Он был в тёмно-сером камзоле, без лишних украшений, только золотая цепь на груди. Лакей подал ему глинтвейн, он отпил, огляделся и, заметив древний камень, задержался, рассматривая резьбу. Затем кивнул и направился к дому.

Барон фон Эйхен прибыл следом – молодой, рыжеватый, с живыми, цепкими глазами. Он был одет ярче, в синий бархат с золотым шитьём, но без излишеств. На портальную площадку он вышел с лёгкой улыбкой, взял глинтвейн, поблагодарил и сразу направился к усадьбе, на ходу разглядывая жаровни и шатры.

Лорд Дамиан Эверетт появился, когда я уже вышла в холл встречать первых гостей. Он был в чёрном камзоле, при шпаге, и выглядел так же небрежно-элегантно, как на балу. Увидев меня, усмехнулся и поклонился:

– Госпожа Карантар. Рад видеть вас снова. И в более… декоративной обстановке, чем в прошлый раз.

– Лорд Эверетт, – ответила я с лёгким наклоном головы. – Добро пожаловать в Карантар. Надеюсь, вам будет уютно.

– Уютно? – он оглядел холл с его свечами, цветами и древними гобеленами. – Уже уютно. А трактир, где я остановлюсь, говорят, вообще чудо.

– Постараемся не разочаровать.

Он прошёл в гостиную, а я вернулась к двери. Вскоре подъехали первые кареты – местные гости, те, кто жил неподалёку. Их экипажи, украшенные гербами, с грохотом въезжали во двор, кучера осаживали лошадей, лакеи отворяли дверцы. Дамы в мехах и ярких платьях, мужчины в тёплых плащах – все спешили к жаровням, где их ждал горячий глинтвейн и приветливый приём.

Я вышла на крыльцо. Морозный воздух обжёг лицо, но от жаровен шло приятное тепло. Леонора прибыла одной из первых, в роскошном платье из тёмно-зелёного бархата.

– Ариадна! – воскликнула она, взбегая по ступеням. – Это великолепно! Камни, огни… Ты создала настоящую сказку!

– Спасибо, Леонора. Проходи, согревайся.

За ней потянулись другие знакомые лица – Ирма, Элеонора, Берта с мужем. Я успела перекинуться с каждым парой слов, прежде чем они скрывались в тёплом холле.

Вскоре подъехали родители. Отец выбрался из кареты, опираясь на трость, но держался бодро. Мать, в нарядном платье цвета сливы, с любопытством оглядывала двор.

– Ариадна, дорогая! – она чмокнула меня в щёку. – Как всё красиво! А это что за камень?

– Древний символ рода, мама. Потом расскажу.

– Ну-ну, – она многозначительно посмотрела на меня и устремилась в дом, явно намереваясь всё рассмотреть и оценить.

К моменту, когда я вернулась в гостиную, там уже собралось больше половины гостей. Дамы и мужчины толпились у каминов, разглядывали витрины со свитками, которые выставил Веланд, обсуждали нарядные шатры во дворе. Музыканты тихо играли в углу, создавая приятный фон.

Я обошла всех, уделяя каждому ровно столько времени, сколько требовала вежливость, но не давая задерживаться. Граф фон Штайн стоял у окна, разглядывая вечерний сад. Я подошла к нему.

– Граф, надеюсь, дорога не утомила?

– Портал – штука быстрая, – ответил он, поворачиваясь. – А ваше поместье… впечатляет. Я много ездил по Империи, но такое встречаю редко.

– Благодарю. Надеюсь, вам будет интересно провести вечер.

– Уверен, – он чуть улыбнулся. – Говорят, вы сами ведёте хозяйство. Это правда?

– Правда. Я считаю, что женщина может управлять не хуже мужчины. А иногда – и лучше.

Он посмотрел на меня с интересом.

– Смелое заявление. Но, судя по тому, что я вижу, не лишённое оснований.

Барон фон Эйхен, заметив меня, тоже подошёл.

– Госпожа Карантар! – он говорил быстро, энергично. – Я о вас много слышал. Император лично рекомендовал посетить ваш бал. И теперь я понимаю почему. Это… уровень.

– Рада, что вам нравится, барон.

– А скажите, эти свитки, – он указал на витрины, – это действительно древние манускрипты?

– Да. Недавняя находка. Мой управляющий библиотекой, мастер Веланд, может рассказать подробности, если заинтересуетесь.

– Непременно! – он уже направлялся к витринам, но я остановила его:

– Ужин скоро начнётся. Возможно, после?

– Разумеется! – он поклонился и отошёл.

Лорд Эверетт, стоявший у камина с бокалом, поймал мой взгляд и чуть приподнял его в молчаливом тосте. Я ответила лёгким кивком.

Вскоре Марта подала знак, что ужин готов. Я поднялась на небольшое возвышение у входа в шатёр, и гости, уловив движение, постепенно замолчали.

– Дамы и господа, – сказала я, не повышая голоса, но так, чтобы все услышали. – Рада приветствовать вас в Карантаре. Надеюсь, вам будет тепло, сытно и интересно. Прошу к столу.

Гости потянулись к шатрам, где уже горели сотни свечей, а столы ломились от яств. Я задержалась на мгновение, глядя