Владелица усадьбы Карантар - Надежда Игоревна Соколова

После ужина, когда последние блюда были убраны и слуги проветрили шатры от запахов, гости потянулись в главный зал усадьбы. Я шла впереди, чувствуя на себе взгляды, но держалась спокойно, с достоинством. Моя роль сегодня – хозяйка, а не невеста. И я намерена была сыграть её безупречно.

Зал преобразился. Свечи в тяжёлых канделябрах горели ровным, тёплым светом, отражаясь в начищенных до блеска зеркалах. Камин был затоплен так, что огонь весело потрескивал, разгоняя остатки вечернего холода. Музыканты, настроившие инструменты ещё до ужина, заиграли негромкую, плавную мелодию.

Гости расселись: дамы на изящные стулья вдоль стен, мужчины – ближе к камину, некоторые остались стоять, обсуждая угощение и убранство. Марта, незаметная, но вездесущая, следила, чтобы у всех были напитки, чтобы слуги вовремя уносили пустые бокалы.

Первые танцы открыли самые молодые – Ирма с каким-то столичным офицером, племянница Берты с сыном соседнего помещика. Я стояла у камина, наблюдая, как кружатся пары, как шуршат юбки по натёртому паркету.

Ко мне тут же подошла мать.

– Ариадна, дорогая, ты не танцуешь? – в её голосе слышалась лёгкая тревога.

– Нет, мама. Сегодня я хозяйка. Моя задача – чтобы гости чувствовали себя уютно, а не кружиться в вальсе.

– Но граф фон Штайн… барон… лорд Эверетт… они же ждут…

– Они ждут интересного вечера и хорошего общества, – ответила я. – И они его получат. Не волнуйся.

Она вздохнула, но отошла, уступая место Леоноре, которая подплыла с бокалом в руке.

– Ариадна, это восхитительно! – она обвела взглядом зал. – Твои мастерицы превзошли сами себя. Платья, скатерти, даже эти занавеси – всё безупречно. Я уже заказала у Марты ещё три наряда.

– Рада, что тебе нравится, – ответила я. – Передавай знакомым. Нам нужны заказы на зиму.

– Обязательно! – она хихикнула. – Но сегодня, надеюсь, ты думаешь не только о заказах?

– Я всегда думаю о делах, Леонора. Это моё главное достоинство.

Она понимающе кивнула и отошла, уступая место другим.

Следующим подошёл граф фон Штайн. Он был спокоен, держался с достоинством, и в его глазах читался искренний интерес.

– Госпожа Карантар, вы не танцуете? – спросил он, останавливаясь рядом.

– Сегодня я хозяйка, граф. Мне важнее, чтобы гости веселились.

– Вы умеете создать праздник. Я бывал на многих балах, но такой атмосферы… – он огляделся, – не припомню. Всё продумано до мелочей, но нет ощущения показной роскоши. Есть тепло и уют.

– Благодарю. Я старалась, чтобы гости чувствовали себя не на официальном приёме, а в гостях у друзей.

– Это вам удалось, – он помолчал. – Могу я предложить вам прогуляться? Не танец, просто пройтись по залу, поболтать.

– С удовольствием, – я взяла его под руку, и мы медленно пошли вдоль стены, минуя танцующие пары.

Граф оказался интересным собеседником. Мы говорили о хозяйстве, о торговле, о новых методах обработки земли, которые он внедрял в своих поместьях. Он слушал внимательно, задавал толковые вопросы, не пытался перебивать или показывать своё превосходство.

– Вы удивительная женщина, – сказал он, когда мы остановились у окна, откуда был виден освещённый жаровнями двор. – Большинство дам в вашем положении либо погрязли бы в сплетнях, либо наняли управляющих и уехали в столицу развлекаться. А вы… вы работаете.

– Я люблю работать. И мне нравится видеть результат.

– Это заметно. – Он помолчал. – Надеюсь, мы сможем поговорить ещё. Не только о делах.

– Я буду рада, граф.

Он поклонился и отошёл, уступая место следующему гостю.

Барон фон Эйхен подлетел ко мне с энергией, которой хватило бы на десятерых.

– Госпожа Карантар! А я всё ждал, когда же вы освободитесь! Ваш управляющий библиотекой – господин Веланд – это гений! Он показал мне свитки, и я просто потерял дар речи! Вы знаете, что там есть трактат по алхимии, который считался утерянным триста лет?

– Я в курсе, барон. Мы постепенно систематизируем находки.

– Это сенсация! Вы должны показать это в столице! Император будет в восторге!

– Возможно. Но пока мы храним всё в тайне. Находка требует осторожного обращения.

– Разумно, разумно! – он кивнул. – Вы, я смотрю, во всём разумны. Это редкость. Мне это нравится.

Он ещё несколько минут рассыпался в комплиментах, а затем умчался к витринам, увлекая за собой нескольких заинтересовавшихся соседей.

Я перевела дух и отошла к столику с напитками. Марта тут же поднесла мне бокал с водой.

– Всё в порядке, госпожа?

– Да, Марта. Всё идёт как нельзя лучше. Спасибо.

Из-за колонны вынырнул лорд Эверетт. Он был без бокала, в руке держал только платок, которым обмахивался, словно ему было жарко.

– Госпожа Карантар, – он поклонился с лёгкой иронией. – Вы сегодня блистаете. И, кажется, производите именно то впечатление, на которое рассчитывали.

– Я не рассчитываю, лорд Эверетт. Я просто веду себя естественно.

– Естественно? – он усмехнулся. – Вы – хозяйка, которая не танцует, не кокетничает, не пьёт вина, а обсуждает с графом методы обработки почвы, с бароном – древние манускрипты, а с дамами – новые фасоны платьев. Это ваша естественность?

– А что в этом неестественного? – спросила я спокойно. – Это то, чем я живу.

Он посмотрел на меня внимательно, и в его глазах мелькнуло что-то новое – не насмешка, а уважение.

– Вы правы. Простите. Я привык, что на балах женщины играют роли. Вы же… просто есть.

– Благодарю.

Мы постояли молча, глядя на танцующие пары. Потом он сказал:

– Если вам когда-нибудь понадобится совет о том, кто из здешних мужчин чего стоит, я к вашим услугам. Бесплатно.

– Вы так добры, – ответила я с лёгкой усмешкой.

– Я честен. Это редкость при дворе, но иногда бывает полезно.

Он поклонился и отошёл, а я вернулась к гостям. Подошла к группе дам, обсуждавших новые ткани, дала совет по выбору фасонов. Перекинулась парой слов с отцом, который сидел в кресле у камина и с гордостью наблюдал за происходящим. Ответила на несколько вопросов соседей о ценах на зерно и возможностях совместной закупки семян к весне.

Музыка играла, пары кружились, гости веселились. А я, хозяйка этого бала, стояла в стороне и чувствовала, как вечер складывается именно так, как я задумала. Никакой суеты, никакой фальши. Просто деловой приём, где люди отдыхают, общаются и, возможно,