Очень приятно, Царь! Компот - Евгений Бергер

— Восемьдесят два. — торжественно объявила Лера.

— Вот! Восемьдесят два из шестисот с копейками! Это тебе не за вином в магазин съездить. К тому же… Давай на чистоту? Галина Котова и Марика — да… Чисто в теории могли быть самую малость снисходительными. Всё же, Госпожа Котова была одним из самых популярных преподавателей Харитоновки в своё время! У неё очень мягкий характер. А Марика… Марика обожает своих студентов и почти всегда стоит за них горой. Но что же касается Жагно… Это ресторанная смерть во плоти! Понимаешь? Это не просто ресторанный критик… Это профессионал, который охотится на рестораны, как совы на мышей.

— Согласен. — кивнул я: — Когда она зашла в мой ресторан на первом отборочном — было слегка тяжеловато.

— Вот! — Леночка важно подняла указательный палец: — Дерек дело говорит! А теперь самое страшное… Две экстры. Мишель и Майлз… Это же просто ужас! Как они выступают в шоу с Дереком, где собираются одни неумёхи — для меня до сих пор необъяснимо. Но здесь — не шоу! Это лучшая кулинарная академия Империи, а, возможно, и всего мира. И экстры будут ждать блюд высшего класса! Ты заставил Мишель возмутиться. А это очень дорого стоит!

— Честно говоря, я больше переживал из-за Симонова. Этот взгляд… — Коляна слегка передёрнуло: — Как будто меня судил сам дьявол…

— Но главное — ты справился, Коля. — Настюша взлохматила его волосы: — И сделал это с блеском!

— Так! Официально. Как Глава студсовета заявляю: «Полярная сова» сегодня надрала «Бурому медведю» задницу! Теньшина со своим элитным мясом проиграла парню, который просто напёк булочек в тандыре. И ладно бы Славик приготовила фигню… Нет! Я тоже попробовала её блюдо, и оно было потрясающим. Это, друзья мои, называется ВЕЛИКИЙ ТАЛАНТ! И труд над собой. Коля продемонстрировал сегодня, что правильно поданный честный вкус всегда побеждает красоту и эстетику! За Колю!

— За Колю! — вторили мы и с характерным звоном соприкоснулись нашими кружками.

Честно говоря, Наташино «хлебное игристое» оказалось… максимально необычным. Оно било в нёбо хлебом и лимонной коркой, потом уходило вбок горечью, а затем внезапно, уже на выдохе, отдавало чем-то луговым. Почти цветочно-травянистым.

— Наташ. И всё-таки… Что это такое? — поинтересовался я.

— Тебе понравилось? — она хитро прищурила глаза.

— Я пока думаю.

— Значит, понравилось! — удовлетворённо заключила наша специалистка по ферментации: — Если бы не понравилось, ты бы не думал.

— Ладно. Тут я не могу парировать. — я взял булочку.

Она была ещё тёплая… Той комфортной температуры, когда её было приятно держать.

И несмотря на то, что это было не «с пылу, с жару», вкус всё равно оставался великолепным. А чтобы приготовить долгоиграющее блюдо, которое не потеряет ни единой нотки — это надо серьёзно постараться.

Хм-м… Честное блюдо, которое затронет струны души, да? И несмотря на «хлебное игристое» с «компотиком» — я всё равно не мог остановиться с прокручиванием своего блюда в голове. Такое противное зудящее ожидание преследовало меня. А потом ещё и замиксовывалось с чувством, что я за зря трачу время.

Главная ошибка любого специалиста. Ещё Дядя Рубен говорил: «Если не научишься отдыхать, то можешь заканчивать с карьерой. Там два финала. Либо перегоришь, как спичка и впадёшь в затяжную депрессию. Либо разочаруешься в собственном деле, после чего… точно так же перегоришь и впадёшь в затяжную депрессию». И повара «Шашлычка» были ярким тому примером.

Однако я чувствовал, что решение для моего блюда было, где-то здесь… На поверхности. С одной стороны, очень не хотелось напрягать ребят. С другой — жажда экспериментов давила на меня изнутри.

Через полтора часа кухня перешла в фазу, которую Лера называет: «фольклорной».

Валёк, осмелевший от вина, рассказывал, как в четырнадцать лет спёр у Петровича бочку из-под краски, не промыл до конца, а затем коптил в ней скумбрию. И как потом он три дня отмывал двор от последствий.

Зиночка делилась с Настюшей историями о том, что в свои восемнадцать лет она всё ещё «неполюбленная, непообниматая и нецелованная». Серёжа что-то чертил в блокноте. Потом оказалось, что это схема теплопередачи в тандыре с поправкой на влажность теста. В целом, неплохо. Главное, чтобы не пришёл Чёрный Сергей…

Наташа кормила Леночку чем-то из банки, приговаривая:

— Это не плесень… Это культура!

А я сидел на полу, спиной к батарее, и продолжал переваривать в голове все возможные вариации отядзукэ. Всё, что сегодня было приготовлено мной… То есть, все мои новые идеи — оказались хорошими, но в тоже время, какими-то пустыми. Этого явно не хватало для блюда-чемпиона. Мне же очень хотелось таких же взрывных эмоций, как от булочки Коляна.

И… С каждой минутой я всё больше загонял сам себя в трясину. Кажется, у людей это называлось: «Хочу то, сам не знаю, что».

— Опять сидишь и страдаешь? — Лера опустилась рядом на пол, подобрав под себя ноги. Она держала два бокала и один протянула мне: — Держи! Это «компотик». Он сладенький. Тебе полезно. Ибо ты кислый.

— Спасибо. — от очередной «тыгыдычной» шутки я даже улыбнулся.

— Ну… рассказывай.

— Да чего рассказывать? Сколько бы в голове не прокрутил, а всё равно не получается.

— Что именно не получается?

— Нащупать… Сегодняшняя дуэль показала мне одну интересную вещь. Простота и честность могут очень серьёзно конкурировать. Но главное, правильно подать.

— Не понимаю. В чем трудность? В прошлый раз, когда мы готовили разные блюда из чая — у тебя не было проблем с подачей.

— Я про другое. Знаешь, чего я хочу?

— Что?

— Я хочу сделать блюдо, которое человек попробует, а затем заплачет. Не потому, что вкусно. А потому что — ощутит.

— Что ощутит?

— В том-то и дело. Я не знаю, что именно. Когда я попробовал твои вареники с жареной уткой, то в голове всплыло воспоминание, которого у меня просто не могло быть. Я ощутил то, что ощущали другие. Те невероятные и… Я бы даже сказал — возвышенные чувства. Но тем не менее — я мог хотя бы приблизительно понять, что это такое… А главное — в каком направлении идти. Со всеми остальными блюдами тоже было всё понятно. Но тут… Отядзукэ — это Япония. Чужая кухня!

— Настолько чужая, что ты взял один из лучших результатов с суши в первом отборочном туре?

— Нет. Это другое.

— Какое другое?

— Ну, в том плане, что суши… Это просто суши. Задачей было приготовить их по рецепту с минимумом модернизаций. И