Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

В другой жизни такие преимущества назывались бы наследством, связями и доступом к хорошему образованию. Здесь всё выглядело красивее, но суть оставалась прежней: одни с рождения получают широкую дорогу, другие годами лезут по грязному склону и ещё должны радоваться, что им позволили не сорваться.

Я усмехнулся и пошёл дальше.

По дороге встречались ручьи, тихо бегущие в расщелинах. Каменные лестницы местами почти исчезали в зелени. Между валунами росли незнакомые кусты, и от одного их запаха голова становилась яснее. Выше, в темноте, светились фонари с мягким зеленоватым огнём, будто внутри каждого горела маленькая болотная звезда.

У нижней заставы меня остановили двое внешних учеников. Оба были сильнее меня настолько, что даже спорить с ними мысленно было бы неуважением к здравому смыслу.

— Что здесь забыл слуга? — спросил один.

Я сложил руки и поклонился.

— Приветствую старших. Старейшина Му пригласила меня как смотрящего за внешним садом. Вас должны были предупредить.

Они переглянулись. Судя по лицам, предупредить их действительно успели, просто радости это не прибавило. Проверили мою табличку, ещё раз смерили взглядом мешок за плечами и наконец пропустили.

Один из них повёл меня выше по тропе. Мы почти не разговаривали, и меня это полностью устраивало. Внешние ученики, которые не задают лишних вопросов, — редкая, но приятная разновидность местной фауны.

Когда мы добрались до побочного сада Му Цинлань, я невольно остановился.

Это место не было роскошным. Здесь всё было иначе: спокойно, дорого, продуманно. Так, как может выглядеть владение человека, которому не нужно никому ничего доказывать.

Моим новым жилищем оказался не домик и не крошечная хижина на задворках, а настоящая пещера культиватора. Разумеется, не мокрая дыра в скале, куда бросают циновку и говорят: «живи». В мире бессмертных пещера могла быть лучше целого дома, если у владельца хватало сил, денег или подчинённых, чтобы привести её в порядок.

У моей пещеры был широкий арочный вход, выходивший прямо к саду. Не к жалкому огороду, а к каскаду террас, усыпанных растениями. Даже ночью, при луне и мягком свете духовных ламп, было видно, что сад живёт отдельным сложным порядком. На одних грядах тянулись низкие травы с серебристыми листьями. В каменных секциях росли кусты с тёмно-красными ягодами, похожими на капли густой крови. Под навесами дремали тонкие стебли с полупрозрачными листьями, явно не любившие ни прямого света, ни сильного ветра. У дальней стены, ближе к отвесной скале, мерцали два небольших пруда с водными растениями.

По меркам секты сад, наверное, считался не слишком важным.

По меркам слуги с ужасным Корнем Духа и привычкой жить в развалюхах — это был почти дворец.

Внутри пещеры оказалось прохладно, но не сыро. Стены отшлифованы не до зеркального блеска, зато ровно и аккуратно. Справа находилась каменная лежанка с циновкой и тонким тюфяком. После моей прежней хижины это можно было считать заботой о здоровье. У дальней стены стоял низкий стол, две полки для свитков, несколько деревянных ящиков и большой глиняный сосуд для воды. В углу было углубление под очаг, аккуратно выложенное жарким камнем. Чуть в стороне открывался проход в маленькую боковую камеру — подходящее место для медитации, если не хочется, чтобы в лицо внезапно прилетела птица, Ши Юэ или новая проблема.

Но больше всего мне понравился запах.

Здесь пахло влажным камнем, землёй, травами и духовной энергией. Раньше я сказал бы, что Ци не может пахнуть. Теперь, когда я каждый день пытался втянуть её в себя и заставить двигаться по меридианам, разница ощущалась иначе. На окраине секты Ци была тонкой и скупой, будто всё место жило на остатках. Здесь же она наполняла воздух так плотно, что каждый вдох казался немного тяжелее, свежее и питательнее.

Словно мир наконец подвинулся ближе.

Я медленно выдохнул.

— Вот это уже похоже на жизнь.

Ши Юэ выбрался из-за пазухи, шлёпнулся на стол и колыхнулся всем телом.

— Не привыкай слишком быстро, — предупредил я его. — Хорошие места любят внезапно заканчиваться.

Слизень, как и положено существу с внутренним миром размером с тёплую лужу, никак не отреагировал.

Я ещё раз осмотрел пещеру. Слева тонкая струя воды бежала прямо из трещины в камне и стекала в узкую каменную чашу. Маленький источник. Не река, конечно, но для умывания, полива и ощущения, что цивилизация всё же существует, — более чем достаточно.

Очень неплохо.

Если забыть, что я оказался здесь не из любви к красивым видам, а потому что иначе однажды проснулся бы с ножом у горла.

Впрочем, хороший вид из дома и шанс выжить друг другу не мешают.

Му Цинлань появилась утром.

Белые одежды. Спокойное лицо. Взгляд человека, при котором ты сам начинаешь вспоминать, всё ли сделал правильно и достаточно ли хорошо прожил последние несколько дней.

Но она была не одна.

Рядом с ней стояла Лань Сюэ.

Та самая Лань Сюэ. Ледяной Цветок Лотоса. Девушка, из-за которой Фан Цзюнь решил, что моя жизнь слишком спокойна и нуждается в срочном ухудшении.

Я успел удивиться, внутренне выругаться и вернуть лицу приличное выражение быстрее, чем это стало заметно.

Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Я сложил руки.

— Этот младший приветствует старейшину Му.

Лань Сюэ посмотрела на меня чуть внимательнее обычного. Кажется, она действительно меня узнала и не ожидала увидеть здесь. Впрочем, её удивление продлилось недолго. На её лице вообще редко что-либо задерживалось дольше пары вдохов.

Му Цинлань, напротив, слегка улыбнулась.

Она знала, что именно эта девушка стала причиной моих недавних неприятностей. И всё равно привела её сюда. Значит, сделала это намеренно. Вопрос только — ради проверки, шутки или потому, что старейшины на уровне Ядра уже теряют нормальное чувство меры.

— Это Лань Сюэ, моя ученица, — сказала Му Цинлань.

К сожалению, я уже был в курсе.

Я поклонился девушке.

— Меня зовут Мин Хао. Полагаюсь на вас, старшая.

Лань Сюэ ответила спокойным кивком и снова застыла так неподвижно, что рядом с ней даже каменные фонари казались более разговорчивыми.

— Сюэ-эр будет иногда приходить и проверять твою работу, — продолжила Му Цинлань. — Если возникнут вопросы, можешь обращаться к ней.

Вот это мне уже не понравилось.

Оказаться под защитой старейшины — одно. Регулярно видеть рядом ученицу, из-за которой меня пытались убить, — совсем другое. Не потому, что Лань Сюэ сама была виновата. Формально она вообще ничего мне не сделала. Но сам факт, что у меня проблемы из-за нее — говорит о многом.