Битва темных душ - Вероника Фокс

— Ты знаешь его? — встрял в разговор Дан, нахмурившись. — И даже не сказала?

Казалось, эльф не очень был доволен высказывание Ивви, но все же, проглотив ее слова, добавил:

— И какой помощи вы хотите? Вы пришли в наши земли с сердце Отто и ожидаете гостеприимства? — Враксиль сделала много значительную паузу, а после, опустив руки, добавил: — Здесь не раздают милости просто так. Что вы можете предложить в обмен на нашу помощь?

— Если это сердце попадет в руки короля Бруно, то миру придет конец, — настаивала на своем Ивви. — Все, к чему вы стремились ранее, придет в упадок. Разве вы этого хотите?

Враксиль нахмурился. Его люди опустили луки, но все же были начеку.

— Кто дает гарантии, что вы правы?

— В данное время нет гарантий ни на что, — сказала я чётко, вглядываясь в жёсткие черты лица Враксиля. — Сейчас мир стоит на грани разрыва. И если вы — единственный народ, который может помочь остановить это, мы готовы рискнуть.

Враксиль задумался, его крючковатый нос дрогнул, будто учуял опасность. Тяжёлые веки опустились, скрывая угли глаз, но через мгновение он вновь взглянул на нас. Мы все были в напряжении, пальцы невольно сжимались, будто искали опору в пустоте.

Я понимала причину их опаски: принятие чужаков для Норгкур сродни игре с огнём.

Особенно с Эбби рядом. Я ощущала, как воздух вокруг неё сгущается от чужих взглядов. О ней слагали легенды по всему Йертсену, как и о её сестре Лилит — воплощении древнего ужаса. Если бы не Эбби, Враксиль, вероятно, не утруждал бы себя долгими речами о гарантиях.

Они боялись Лилит… и это чувство витало в воздухе, тяжёлое, как пепел минувших войн.

Тёмный эльф перевёл взгляд на меня, будто пытаясь прочесть мысли. Его пальцы нервно постукивали по руке. Секунды тянулись, как вязкая смола, пока наконец он не сделал резкий жест рукой. Стража, будто по невидимой команде, расступилась, образуя мрачный коридор.

— Следуйте за мной, — произнёс он, и голос его прозвучал, как треск ломающихся ветвей. — Совет племени решит, достойны ли вы помощи. Но помните: одно неверное движение — и вы станете частью этого леса навсегда. Корни поглотят вас, тени скроют ваши крики, а духи забудут ваши имена.

Мы переглянулись.

Раум сжал мою руку, едва заметно, но я почувствовала тепло его ладони. Ивви нервно поправила прядь волос, а Бо бросил короткий взгляд на сердце Отто.

Выбора не было. Либо мы рискнём, либо погибнем в оковах хаоса Юрун. И лучше первое, чем второе.

Мы двинулись строем, словно конвой вёл нас к месту казни. Высокие стволы сосен смыкались над головой, образуя живой свод, сквозь который пробивались лишь тонкие лучи сумрачного света. Встречные жители Норгкур отступали в тень, их глаза следили за нами с опаской и ненавистью. Дети прятались за материнскими юбками, шепча что-то на незнакомом наречии.

Внутри меня нарастало гнетущее чувство дежавю. Перед глазами вспыхнули обрывки воспоминаний: холодный свет ритуала, когда я воскресила Раума, треск ломающихся костей, шёпот древних сил, требующих свою цену. Сердце сжалось, будто напоминая о долге, который я так и не выплатила. «Что ты готова отдать на этот раз?» — шепнул внутренний голос.

И от этой мысли на душе стало ещё паршивее.

Тропа привела нас к массивной древесной арке, украшенной рунами, которые пульсировали тусклым светом. За ней простиралась просторная поляна, окружённая домами-гнёздами. В центре возвышалась резная платформа: она была похоже на место собрания совета. На ней уже сидели старейшины Норгкур, их лица скрыты под капюшонами, а глаза сверкали, как угли в темноте.

Я с интересом разглядывала старейшин, сидящих на резной платформе. Их лица скрывали капюшоны, а глаза мерцали, будто угли в темноте. В глубине души я пыталась убедить себя, что очередные переговоры — всего лишь очередной этап нашего пути. Слишком многое повидала, слишком многое пережила, чтобы удивляться. Но ледяная игла тревоги всё равно скребла по позвоночнику.

— Ваше величество Веларис Тенет, — начал расшаркиваться Враксиль, делая низкий поклон. — На нашу территорию зашла королева Ада, Аврора…

Мужчина, восседающий в центре совета, вскинул руку. Он не нуждался в моём представлении.

— Спасибо, Враксиль, — перебил он эльфа, даже не сняв капюшона. Голос глубокий, с хрипотцой. — Дальше мы сами.

Тёмный эльф ещё раз поклонился и отступил назад, растворяясь в полумраке. Я не успела осознать, как сделала шаг вперёд, прижимая к груди сердце Отто. Пальцы судорожно впились в ткань плаща — словно эта вещь была единственной ниточкой, связывающей меня с реальностью.

— Аврора, — произнёс он моё имя, будто пробуя на вкус, медленно растягивая слоги. — Величественная молодая девушка, о которой слагают легенды в народе, наконец-то явилась в своей красе.

Раум напрягся. Я чувствовала потоки его мыслей, бьющие по сознанию, как волны о скалы: «Веларис Теннет лишь тянет время. Быть может, ему тоже нужно это сердце. Никто не знает, в какую игру этот народ хочет сыграть. Особенно после того, как мы сделали „грязную работу“…»

Я мысленно осадила Раума: «Не мешай мне думать!»

Устало прикрыла глаза, борясь с пульсацией в висках. Усталость оплетала тело, как лиана, а каждая клеточка кричала от боли. Но я не имела права поддаться слабости. На моих плечах — судьба моего народа, всего мира.

— Я — Веларис Теннет, вождь поселения Норгкур, — произнёс он, наконец, обрывая затянувшуюся паузу. — Приветствую тебя на своих землях.

В его голосе не было ни тепла, ни гостеприимства. Только холодная оценка, будто он уже просчитал все наши ходы. Я заставила себя выпрямиться, не отрывая взгляда от скрытого капюшоном лица.

— Мы пришли не как враги, — произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мир стоит на грани разрушения. У вас есть знания, которые могут помочь остановить катастрофу.

Веларис медленно наклонил голову, изучая меня. Казалось, он видит насквозь — каждую ложь, каждую слабость, каждую трещину в моей броне.

— Знания… — протянул он, будто пробуя слово на вкус. — Знания — это оружие. А оружие требует ответственного хозяина. Чем докажете, что достойны этого оружия?

Мои пальцы непроизвольно сжали сердце Отто. В голове вихрем проносились мысли: как убедить этого эльфа? Как доказать, что мы не стремимся к власти, а лишь хотим спасти мир?

— У нас нет времени на игры, — тихо, но твёрдо произнесла я. — Если вы откажетесь помочь — тьма поглотит всё. Включая ваше поселение.

Веларис усмехнулся, и этот звук резанул по нервам.

— О, тьма всегда была нашим союзником, королева Аврора. Мы живём в её