Важность знаний - Хайдарали Мирзоевич Усманов

И теперь этот вес тянул вниз. Глава клана Сун ощущал это почти физически. Он шагнул в сторону, потёр виски. Голова начинала болеть. Хорошо, что он предусмотрел худший вариант. Ещё до выхода он отправил гонцов в Академию — к тем представителям клана, что проходили обучение и уже достигли уровня мастеров в культивации Дао Цзы. Вполне достаточного, чтобы вступить в бой с существом вроде горной обезьяны.

Двое из них уже прибыли. Молодые, уверенные, с холодным взглядом практиков. Их присутствие добавляло отряду веса. Но даже они не решали главной проблемы. Горная обезьяна — это одно. А окружающая её логово стая — совсем другое. Один древний зверь, пусть и огромный, — цель вполне понятная. Его можно окружить. Измотать. Ударить техниками. И, в конце концов, добить. Но десятки быстрых, яростных, зубастых тварей, что прыгают по деревьям, заходят с флангов, разрывают отставших — это уже хаос. А хаос не любит расчётов.

— Если мы атакуем у водопоя, — пробормотал один из практиков Дао Цзы, — стая придёт на крики.

— Если выманивать в сторону, тоже может быть проблема… Так как нам неизвестно, сколько их в логове… — тут же добавил второй.

Глава клана Сун сжал кулак. Вот чего ему сейчас не хватало — так это того мальчишки. Тот знал лес. Чувствовал его. Выжил там один. И, по словам стариков, не просто выжил — а даже охотился. Убивал. Да ещё и с такой силой, что его посох два взрослых мужчины поднять не смогли. Он снова почувствовал, как в висках начинает пульсировать боль. Это был серьёзный просчёт. Глупый, эмоциональный просчёт.

Теперь вместо дополнительного козыря в рукаве у него — нервный отряд, два упрямых старика, которых он не может заставить силой, и неопределённость с количеством противников. А время идёт. Если слухи разойдутся — другие кланы могут вмешаться. И тогда всё станет ещё хуже.

Он глубоко вдохнул. Нужно было принимать решение. Но впервые за долгое время глава клана Сун чувствовал не уверенность, а раздражённую растерянность. И где-то в глубине сознания его всё сильнее грызла мысль, что сейчас он упустил не просто мальчишку. Он упустил возможность. И, вполне возможно, единственный безопасный способ решить проблему со стаей. Он не стал больше тянуть. Резко развернувшись к отряду, глава клана Сун коротко бросил:

— Выдвигаемся. Немедленно.

Его голос был достаточно жёстким. Без привычной размеренности. Без обсуждений. И отряд тут же привычно зашевелился. Лошади фыркнули. Металлические детали доспехов тихо звякнули. Люди переглянулись, но возражать никто не посмел. Даже те самые два старых охотника. Они не собирались идти в самую гущу боя — и это было понятно всем. Но сейчас отказываться двигаться вперёд значило бы расколоть отряд окончательно. Поэтому они заняли своё место ближе к середине колонны — не ведущие, но и не отстающие.

Глава клана Сун быстро натянул поводья сбруи своего коня. И впервые за всё утро позволил себе подумать не как предводитель отряда, а как отец. Его семье было нужно духовное ядро горной обезьяны. Его сын уже достиг предела для своего текущего уровня в культивации Дао Цзы. Он был способным. Не гением… Нет… Но упорным в культивации. С характером. С амбициями. И этого могло хватить. Если дать ему ещё один толчок.

Ядро зверя подобного возраста — это не просто концентрат духовной силы. Это выстраданная, уплотнённая энергия сотен прожитых лет. Пропитанная инстинктами выживания. Природной яростью. Стихией земли и камня, что проявлялась в костяных пластинах на груди чудовища. Если правильно очистить… Если направить… Если сын выдержит поглощение… Это даст нужный ему скачок сил и возможностей. Шанс выйти на турнир Академий не как одному из многих, а как заметному претенденту.

А турнир — это двери. Великие Академии не брали всех подряд. Туда попадали либо по происхождению, либо по силе. Происхождение у них было… средним. Клан Сун — не бедный, но и не столичный гигант. Значит — нужна сила и потенциальные возможности в культивации Дао Цзы. На турнире важно было показать технику. Контроль. Потенциал. И именно ядро горной обезьяны могло усилить фундамент. Укрепить тело. Расширить меридианы. Дать устойчивость к давлению более сильных практиков. А дальше… дальше всё зависело бы от самого мальчишки. Потом ему предстояло найти себе достойного наставника. Примкнуть к влиятельной группе. Заключить выгодные связи. А если сын главы клана Сун войдёт в какую-нибудь из Великих Академий — статус клана Сун тут же вырастет. Появится доступ к новым техникам… к рынкам… к информации… Это была хорошая инвестиция. Не просто охота. Будущее. И именно поэтому он так спешил. Именно поэтому раздражался. Именно поэтому допустил ошибку с тем странным мальчишкой.

Пока он размышлял над всем этим, колонна вошла под сень деревьев Древнего леса. Всадники двигались медленно. Ветки цеплялись за поводья. Слуги время от времени спешивались, расчищая путь. Там, где ранее прошли пешие охотники, теперь приходилось буквально прорубать дорогу для лошадей. В этот момент глава клана невольно вспомнил упоминание одного из старых охотников про вопрос мальчишки о следах подков.

«Зачем тащить лошадь туда, где на ней не проедешь?»

Сначала бы он просто усмехнулся. Сейчас — ему было не до усмешек. Но отказаться от всадников он не мог. В бою с крупным зверем мобильность, особенно на открытом пространстве, была важна. Можно было бы быстро обойти. Быстро отступить. Вывезти раненых. Молодые мастера Дао Цзы уже двигались впереди пешими. Их шаг был ровным, дыхание спокойным. Вокруг них словно ощущалась плотность воздуха — слабая, но ощутимая для тех, кто был чувствителен к духовной силе. Они были уверены в себе. Но глава клана понимал — даже они не гарантируют победу без потерь. Стая. Эта мысль снова кольнула его прямо в сердце. Если мелкие особи появятся одновременно…

Он мысленно перебирал варианты. Часть отряда держит оборону. Практики концентрируются на горной обезьяне. Стрелки работают по деревьям, если появятся молодые особи. Нужно будет заранее выбрать позицию. Озеро — открытая зона. Но и уязвимая. Слишком много пространства. Слишком мало укрытий. От всех этих мыслей в висках снова запульсировало. Он сжал поводья.

— Быстрее… — коротко приказал он. И повинуясь его команде, отряд ещё ускорился. Люди чувствовали его напряжение. И понимали — что назад дороги уже нет. Если они вернутся ни с чем — это будет слабость. Если вернутся с потерями — это будет удар по морали. Если