Важность знаний - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Глава клана поднял глаза, и бросил задумчивый взгляд вглубь леса. Где-то там, за многовековыми стволами, среди треска ветвей и криков птиц, их ждала желанная добыча. Или смерть. Но он уже сделал выбор. И теперь намеревался довести его до конца — любой ценой…

…………

Уходя прочь от отряда представителей клана Сун, Максим не стал оглядываться. Он просто шёл. Спокойным шагом. Без спешки. Но внутри уже считал удары сердца. Пятьдесят шагов от отряда… Семьдесят… Сто… Как только дорога слегка изогнулась, скрыв его за редкими поворотами, он мгновенно сменил темп.

Первым делом — куртка. Та самая добротная, но поношенная вещь с длинными полами, напоминавшая скорее халат или дорожное одеяние. Она слишком выделялась. Слишком отличалась от одежды простолюдинов. Так что он быстро стянул её с плеч одним плавным движением, свернул и без лишних колебаний убрал в мешочек-хранилище, спрятанный под рубахой. Затем — его верный посох.

Он перехватил его, словно собирался поправить хват, и в тот же момент ладонь скользнула к внутреннему карману. Пространство внутри мягко дрогнуло, словно вода, и тяжёлый шест исчез. Ни вспышки. Ни звука. И теперь он выглядел… обычным. Потрёпанная рубаха. Штаны из добротной, но поношенной ткани. Босые, слегка запылённые ноги. И кошелёк, что ему подарили — спрятан глубоко. После чего Максим быстро оглядел дорогу.

Утро было прохладным. Туман ещё стелился над низинами. По дороге в сторону города тянулся редкий, но постепенно сгущающийся поток людей. Телеги. Крестьяне. Женщины с корзинами. Мужики с мешками зерна. Именно это ему и было нужно. Не всадники. Не купцы. А самый обычный крестьянин.

Он дождался подходящей телеги — старой, скрипучей, с неровными колёсами. Лошадь была низкорослая, но крепкая. В телеге лежали связки лука, корзины с репой, мешки с морковью и чем-то зелёным. Её вёл типичный старик — крестьянин. Седой. С морщинистым лицом, но с ясными глазами. Максим слегка прибавил шаг и, дождавшись, когда телега поравняется с ним, изобразил лёгкую запыханность.

— Дедушка… — он нарочно смягчил голос. — Вы в город?

Старик бросил на него быстрый взгляд. Оценил одежду. Оценил отсутствие обуви. Как и возраст. По крайней мере, внешне видимый.

— В город, — хмыкнул он. — А ты чей будешь?

Максим слегка почесал затылок, как будто смущённо.

— Из деревни… дальше по дороге. Хотел ярмарку посмотреть.

Он достал две медные монеты и неловко показал их на ладони. Старик посмотрел на него. Потом на монеты. Потом снова на мальчишку. И рассмеялся. Добродушно.

— Эх ты, ярмарочник… На это ты разве что леденец себе купишь. Или лепёшку, если торговец добрый попадётся.

Максим изобразил лёгкое смущение, но глаза сделал заинтересованными.

— Я просто посмотреть…

Старик покачал головой.

— Ладно уж. Забирайся. Не пешком же тебе плестись.

Максим легко, почти слишком легко для худощавого мальчишки, запрыгнул на край телеги. Но тут же сделал вид, будто немного неуклюж, и сел, свесив ноги. И телега тронулась. Деревянные колёса заскрипели. Лошадь громко фыркнула.

Немного поворочавшись, Максим устроился среди мешков, слегка болтая ногами, как будто действительно был всего лишь любопытным подростком. Утро оказалось холоднее, чем он ожидал. Туман вползал под одежду, сырость пробиралась к коже. И парень даже пару раз поёжился от очередного ветерка. Старик очень быстро заметил это. Покопался в вещах и вытащил старую, но плотную накидку.

— Накинь. Простынешь ещё.

Максим благодарно кивнул и закутался. Именно это окончательно завершило его перевоплощение. Теперь он выглядел как самый обычный сельский мальчишка. Чей-то внук. Или племянник. Прошло всего несколько минут. И вот позади раздался гул. Топот многочисленных копыт.

Максим даже не повернул головы первым — позволил старику отреагировать на этот звук. Старик слегка потянул поводья, прижимая телегу к обочине. Мимо, поднимая пыль, пронеслись всадники. Взмыленные кони. Раздражённые лица. Это были те самые слуги.

Максим краем глаза отметил их напряжённые взгляды, скользящие по людям… по телегам… по лицам… Они искали. Шест. Палку. Мальчишку. Один из всадников даже бросил короткий взгляд на телегу. И увидел вполне обычную картину. Старик… Овощи… Мальчишка в старой накидке из грубой ткани, свесивший ноги. Ничего примечательного. Так что всадник практически сразу отвернулся. И уже через мгновение они унеслись дальше, в сторону города.

Максим мысленно усмехнулся. Не из-за них. А именно из-за того, насколько просто иногда работает маскировка. Ему уже не нужно было прятаться. Не нужно было убегать вдаль быстрее ветра. Достаточно было просто стать незаметным.

Телега продолжила путь. Солнце постепенно поднималось. Утренний туман постепенно редел. Впереди уже вырисовывались стены города. Массивные. Серые. И из-за них уже доносился шум. Ярмарочный гул. Думая об этом, Максим слегка сжал пальцы под накидкой. Он не знал, какие деньги здесь в ходу. Не знал порядков. Не знал, кто именно контролирует этот город. Но одно он понимал точно… Теперь он войдёт туда не как добыча. И не как подозрительный лесной мальчишка с тяжёлым посохом. А как… никто… А быть никем — иногда самое безопасное положение из всех возможных. И чем ближе они подъезжали к городу, тем отчётливее становились детали. Сначала — просто тёмная полоса на фоне неба.

Потом — массив. Потом — стены. И это были не просто каменные ограждения, как Максим видел в каких-нибудь реконструкциях в интернете. Стены выглядели старыми. Очень старыми. Каменные блоки были огромными, тщательно подогнанными друг к другу, местами потемневшими от времени, местами покрытыми мхом. В некоторых щелях росли тонкие травинки, но сама кладка держалась так, будто её только вчера возвели. Высота — не меньше четырёх, а то и пяти человеческих ростов. Сверху шёл широкий зубчатый парапет, за которым виднелись силуэты людей.

Над воротами возвышалась башня — не круглая, а прямоугольная, с тяжёлой деревянной надстройкой под тёмной черепицей. Края крыши были изогнуты вверх — плавно, словно крылья птицы. Это сразу бросилось Максиму в глаза. Именно эта деталь. Изогнутые края крыши. Как в исторических корейских дорамах. Как в сериалах, которые он когда-то смотрел вечерами — про династии, дворцовые интриги, тайные школы боевых искусств.

Дорога перед воротами была уже выложена камнем. Неровным, но плотным. Колёса телеги застучали глухо и тяжело. Очередь к воротам тянулась длинной змейкой. Телеги. Пешие. Несколько торговцев с нагруженными мулами. И… стража…

Максим невольно выпрямился. Стражники действительно выглядели так, будто вышли прямо из исторической дорамы. На них были плотные доспехи из пластин, обтянутых тёмной лакированной кожей. Не цельный металл, как