Стратег из ниоткуда - Михаил Александрович Атаманов

Недопустимо для Императора показываться перед подданными в компании дряхлой старухи, в которую неумолимо будет превращаться приглянувшаяся Валентайну на балу сто шестьдесят лет назад юная, воздушная и прекраснейшая из всех человеческих девушек. Тогда ради столь редкой красавицы из вассального древнего рода Император даже раньше срока отказался от седьмой жены Индиги, хоть та была ещё полна сил и здоровья. Отвергнутая супруга, мать троих его прекрасных детей, не понимала причины столь резкого охлаждения к ней Императора. Задавала бесконечные вопросы, обещала загладить какую-то свою промашку и на коленях умоляла дать ей шанс исправиться. Но потомок драконов был неумолим, пусть ему и стоило немалых усилий заставить женщину принять быстродействующий яд, чтобы освободить место возле Императора. И вот его восьмая супруга вслед за семью своими предшественницами тоже подошла к этой последней черте. Умом бессмертный правитель великой Империи понимал, что однажды такое должно было случиться, вот только на сердце всё равно было тяжко из-за предстоящего вскоре крайне непростого разговора с по-прежнему любимой супругой…

Самому Валентайну старость не грозила, и любой незнающий человек сказал бы, что видит крепкого сорокалетнего мужчину с длинными огненно-рыжими волосами, густыми рыжими бровями и пронзительными, проникающими в самое сердце глазами, в любую секунду готовыми вспыхнуть огнём всепожирающей ярости. Сколько ему лет, Император и сам точно не знал, да и записей о своём рождении в учётных книгах дворца не нашёл — предыдущий правитель, его неграмотный отец из расы драконидов, не считал нужным вести учёт своих бесчисленных детей от великого множества наложниц и случайно встреченных красоток. Но при этом вот уже более шести веков сам Валентайн правил Восточной Империей, силой лишив власти засидевшегося на троне отца, и все эти шесть веков он оставался физически и духовно крепким, как и положено потомку древних бессмертных драконов. Вот только в бессмертии есть и свои минусы, поскольку дорогие тебе люди, как и самые верные друзья, неизбежно однажды уходят…

Деликатный стук в дверь прервал горькие думы правителя. В рабочий кабинет с традиционным утренним докладом вошёл личный секретарь правителя с толстенной стопкой документов на ознакомление и подпись. Лучший выпускник столичного Университета Наук позапрошлого года Амир Си-Лори, которого Императору посоветовал ректор как «толкового и старательного парнишку», к тому же выходца из древней династии Си-Лори, который «проживёт достаточно долго и заменит ушедшего после двухсот лет службы предыдущего секретаря». Вот уж кто наоборот стеснялся своего слишком молодого и «несолидного» для своей высокой должности возраста в тридцать два года, а потому отращивал бороду и искусственно подкрашивал волосы на висках в седину — по мнению молодого секретаря, это должно было придавать ему важности среди других слуг ближнего круга Императора.

— Что-нибудь срочное? — недовольно поинтересовался властитель, сейчас не имеющий никакого настроения разбираться с государственными делами.

— Да в принципе ничего такого нет… — секретарь за два года службы уже научился чувствовать настроение господина, а потому даже не стал класть пачку документов на стол, решив заняться бумажной волокитой в другой раз. — Мне зайти вечером? Или лучше уже завтра?

Император поднял голову, посмотрел на слугу, тащившегося по бесконечно-длинной винтовой лестнице в этот кабинет на самом верхнем этаже центральной дворцовой башни, и предложил ограничиться сегодня только самым важным и максимально коротко.

— Могу совсем кратко. Урожай в большинстве провинций ожидается хорошим. Налоги платятся исправно. Вассалы на побережье решили снова сцепиться — королевства Брена и Тильзир начали уже третью за последние семнадцать лет войну меж собой.

— Опять за серебряный рудник в Неопалимой Роще? — слегка заинтересовавшись, поднял бровь Валентайн Си-Анори, и молодой секретарь кивнул.

— Да, повелитель. Никак этот рудник не даёт королям покоя. Единственный источник серебра во всей прибрежной области, и кто его контролирует, тот и чеканит монеты. Ну а больше из новостей, кажется…

Амир Си-Лори бегло полистал принесённые бумаги и, подумав, вытащил один листок из стопки.

— Хотя… Вот эта новость может заинтересовать вас, повелитель. В столице Западной Империи граде Ормуз прошла традиционная церемония признания детей из чистых линий. Четыре молодые наложницы представили Императору пятерых первенцев. Двух девочек и мальчика Император Кельнмиир одобрил и приказал внести в списки чистых линий. Ещё двух своих детей забраковал. Согласно традициям, матери тут же в присутствии Императора их умертвили.

Поскольку Император Валентайн никак не отреагировал на эту новость, молодой секретарь рискнул высказать своё собственное отношение.

— Вся эта система чистых линий, умерщвление младенцев и право первой ночи для Кельнмиира кажутся мне противоестественной мерзостью! Ведь все эти юные девы чистых линий, которых Император выбирает, его же собственные родные дочери, внучки и правнучки. Это же инцест, причём инцест во множестве поколений подряд!

Забавно было видеть проявление чувств и личного мнения у слуги, далеко не каждый дерзнёт их показать в присутствии Императора. И потому Валентайн Си-Анори ответил, вступив в беседу и поправив слугу.

— Не все эти наложницы родные дочери Кельнмиира. У некоторых другие родители из чистых линий древних династий. Хотя все они прямые потомки Императора Запада в каком-то поколении, так или иначе. Нам не понять чужих традиций, парень, так что и не нам судить, что правильно у них на западе, а что нет. Их закон гласит, что к каждой деве из древних династий по достижению ею возраста шестнадцати лет один раз в жизни может прийти Император. Это считается величайшей честью как для самой девушки, так и для всей её династии. Очень и очень немногие из сотен и тысяч прелестниц удостаиваются такой чести, и только лишь подходящие под строгие каноны красоты, утверждённые правителем ещё много веков назад. Девушки должны быть непорочными, стройными, не слишком высокого роста, белокурыми и с красными зрачками.

— Вампирами, одним словом, как и сам Кельнмиир, — не удержался и вставил свою реплику секретарь, не скрывая брезгливости, но Император снова его поправил.

— Кельнмиир был высшим вампиром лет шестьсот-семьсот назад, когда вместе со своей родной сестрой Гвиневрой наводил ужас на человеческие города. С той поры много воды утекло, и сейчас Кельнмиир — нечто большее, нежели вампир. Может быть, он новый бог нашего мира? Сил и могущества Императору Запада не занимать, да и его методы простым смертным не понять. Он творит историю, создавая из своих детей идеальную расу, которая в будущем, очень даже возможно, будет править всем континентом.

— Но как же