Стратег из ниоткуда - Михаил Александрович Атаманов

— Вырождение? В Западной Империи о таком похоже не слышали. Уже сейчас все представители чистой линии нечеловечески быстры и сильны, имеют врождённую склонность к магии и невероятную регенерацию. Ты знаешь, Амир, как проводится испытание детей чистой линии? Нет? Очень зря! Потому как младенцу отрубают руки и ноги, и смотрят, выживет ли он. Действительно чистые справляются с болью и кровопотерей, и заново буквально на глазах отращивают утерянные конечности. Тех же, кто не смог этого сделать, матери добивают из милосердия, чтобы их дети не мучились.

Амир Си-Лори молчал, потрясённый новой информацией, которую в университете на лекциях о нравах соседей им не рассказывали. Император же, наконец-то приободрившись после утренней хандры, продолжил просвещать своего молодого слугу.

— Конечно, не всё так просто, и контроль за чистотой линии в Западной Империи осуществляется очень строгий. Явные признаки расы вампиров Кельнмиир не приемлет, такие дети убиваются ещё в младенчестве. Как не допускаются в чистых линиях и признаки эльфийской расы, хотя в крови древних династий Западной Империи эльфийская кровь присутствует, что даёт их королям долгую жизнь. Кельнмиир вот уже четыреста лет придерживается одному ему понятных стандартов и делает из своих детей нечто большее, чем просто сильных, стремительных и долгоживущих. Но вот какую цель Император Запада преследует, не знает точно никто. Может, он действительно создаёт новую расу? Или пытается возродить сестру Гвиневру, прозванную «погибелью человечества» за кровожадность и неумеренность, но в итоге убитую героями людей? Или он оттачивает и совершенствует живое оружие, выстоять против которого не сможет никто из соседей? Ведь даже призванные герои, как правило, не могут справиться с бойцами чистых линий. И кстати про героев… Помнится, правитель Ларнеи обещал прислать мне троих ещё до наступления осени. Осталось всего четыре дня. Надеюсь, он на задумал меня обмануть?

— Повелитель, я помню про это обещание вассала, — подтвердил секретарь, низко поклонившись, — и держу ситуацию под постоянным контролем. Насколько мне известно, с массовым призывом возникли сложности, и герои возникли в Лесу Вечного Короля эльфов. Добиться какой-либо информации от длинноухих непросто, но вроде как три призванных героя сейчас гостят у правителя эльфов и вскоре будут отправлены в нашу столицу. Король Ларнеи Анзуар Четвёртый клянётся, что делает всё возможное для выполнения своей части сделки, но всё же просит об отсрочке в несколько дней, так как путь от Леса Вечного Короля до града Урхельма неблизкий, и повозка с героями может не успеть.

— Никаких поблажек! — рявкнул Император, и его в глазах засверкали огоньки драконьей ярости, а тело стало меняться, покрываясь чешуёй. — Он подписался под условиями сделки, а мы предоставили королю ресурсы и людей, в том числе даже ректора столичной Академии Волшебства. Так что если к концу последнего дня лета я не увижу троих героев, голова этого недотёпы будет торчать на пике у ворот моего дворца! Пусть все подданные знают, каково это нарушить данное дракону обещание!!!

* * *

Снилась мне леди Стелла. Сперва в длинной ночной сорочке до пола, с растрёпанными после сна светло-золотыми волосами и ощутимо попахивающая вином — видимо, вчерашний пир в честь её прибытия в крепость Алатырь-Кала затянулся до глубокой ночи. Да, было такое, и именно в таком виде призванная героиня спустилась ко мне по лестнице, когда я доставил в цитадель ценного пленника. Затем в моих сновидениях одежды на красавице и вовсе не осталась, да и сама Стелла повела себя очень игриво… К сожалению, досмотреть интересный сон мне не позволили — полусотник грубо растолкал меня и велел строить свой десяток во дворе крепости.

Как же так? А заслуженный отдых? Мы с малолетним вором Витором лишь на рассвете дотащили упирающегося и оказавшегося весьма тяжёлым пленного мага к воротам крепости и сдали на руки слугам призванной героини, которые сразу же вызвали хозяйку. Кстати, девушка-паладин вообще забыла про мой ошейник подавления и едва не выставила меня в нём во двор, так что пришлось мне очень деликатно напомнить героине об этой «маленькой проблемке».

— А! Сейчас снимут. Кельвин, принеси ключ! — обратилась Стелла к одному из четвёрки всюду сопровождающих её телохранителей, даже ночью не снимающих свои доспехи и не расстающихся с оружием.

И пока рыцарь ходил на второй этаж за каким-то «ключом», девушка поинтересовалась моими ощущениями в контролирующем разум ошейнике. Ответить ли ей честно, что никаких изменений я не заметил, и магия подчинения похоже не работает? Но тогда в следующий раз, если такое случится, обруч настроят уже правильно, и мне будет хуже. А потому я ответил по-другому.

— Очень неприятно и хочется поскорее избавиться. Голова как будто после попойки, трудно соображать, мысли еле-еле ворочаются.

— Ага, так и должно быть! — довольно засмеялась девчонка. — Значит, я всё-таки правильно разобралась, как эта магическая вещь работает, а то у меня это первый такой опыт.

Тут спустился охранник и принёс массивный перстень с крупным красным кристаллом в оправе, возможно даже настоящим рубином. Даже не надевая перстень на палец, мордоворот коснулся красным камнем замка на моей шее, и обруч сам собою расстегнулся, после чего его ошейник получилось снять. Меня тут же отправили отсыпаться, не выдав вообще никакой награды за выполнение опасного задания и даже банально не поблагодарив. Уже в дверях я расслышал, как Стелла приказала телохранителям тащить связанного пленника на второй этаж, где она «пообщается с ним, как следует».

И вот, зевая на ходу, я по-быстрому оделся, вылез из палатки и встал в строй копейщиков лёгкой пехоты. Солнце только-только показалось над горизонтом, так что удалось мне поспать от силы пару часов, но командиров это нисколько не волновало. Мой напарник по ночной миссии Витор щеголял с трофейным мечом на поясе, но тоже зевал во весь рот и, как и другие собравшиеся во дворе солдаты, обсуждал сколоченную утром виселицу в центре двора. На которой покачивалось на ветру повешенное тело знакомого мне вражеского мага. Так вот чем закончился его разговор со «святой» Стеллой… Весьма показательный пример, как в этом мире обращаются с пленными — ни о какой гуманности к ним и Женевской конвенции тут однозначно не слышали.

Сама призванная героиня тоже находилась во дворе. Причём, в отличие от моего красочного сна, девушка снова была в сверкающих латных доспехах и приняла обычный свой образ злющей стервы. Она беседовала о чём-то