Искусство Разрушения - Оливер Ло

Пиала в руках Шань Шэнь замерла на полпути к губам. Она прекрасно чувствовала крохотную частицу Ци того, кто отправил это послание. Ведь запомнила ее еще тогда, в глухой деревне, когда успела остановить Син Юаня.

Доклады её самых доверенных шпионов гласили, что беглый подмастерье из Обители либо давно гниет на дне какого-нибудь глубокого ущелья, либо сумел спрятаться так далеко, что даже лучшие ищейки Долины потеряли след в Яньлу.

— Наши ищейки перерыли Яньлу вдоль и поперёк, — медленно произнесла Шань Шэнь. — Они прочесали каждый постоялый двор, пытаясь выполнить твою просьбу и взять под охрану его мать, Яо. Но они исчезли. Оба. Испарились, словно их никогда не существовало в этой Долине. И теперь… это приходит прямо сквозь наш барьер. Только ты могла дать ему этого журавлика.

Она развернула послание, вложив свою Ци, для подтверждения, и голос Лу Мина отчетливо раздался вокруг них, отчего её брови сошлись на переносице, а пиала наконец-то опустилась на стол с коротким стуком. Это прямое требование скрытно выдвинуть все доступные войска к восточному тракту Серого Пика граничило с абсолютным безумием.

— Одному лишь небу известно, как он выжил, — задумчиво произнесла матриарх, переводя тяжелый взгляд на дочь. — Но чтобы семнадцатилетний юнец без родословной указывал Павильону Тихих Вод, как и когда вступать в войну… Какова гарантия, что это не уловка того же обезумевшего Син Юаня?

Шань Яо сделала шаг вперёд. Привычная непроницаемость на лице девушки чуть дрогнула, когда перед её мысленным взором совершенно некстати всплыл насмешливый тёмный взгляд из-под широких полей потрепанной крестьянской шляпы.

— Это не уловка, матушка, — голос Шань Яо зазвучал неожиданно твердо. — Я не смела сказать этого раньше, чтобы не нарушить чужих замыслов… Но я видела его. Видела совсем недавно.

Она глубоко вдохнула, позволяя словам вырваться наружу:

— Болезненный ученый Хао, приглашенный Обителью мастер-начертатель… это иллюзия. Безупречная и невероятно стабильная личина, выстроенная каким-то артефактом, я полагаю, так что пробить её духовным чутьем попросту невозможно. Всё это время Лу Мин спокойно находился в самом сердце врага на Сером Пике, и именно он стоял на стене того западного форпоста в момент нашего недавнего штурма.

Матриарх застыла в кресле. Жизненный опыт Шань Шэнь позволял ей воспринимать любые политические козни без малейших эмоций, но услышанный масштаб столь циничной авантюры заставил даже её сердце пропустить пару ударов. Скрываться и работать прямо под носом у старейшины, который отчаянно жаждет намотать твои кишки на кулак?

— Во время штурма я отступила вовсе не из-за прочности их барьеров, — пальцы Шань Яо с силой впились в ткань туники. — Это он меня остановил. Он раскрыл то, о чем наши разведчики даже не подозревали: таинственный доброжелатель, который подкидывал нам маршруты вражеских патрулей, работал на Орден Железной Лозы. Командиры Ордена специально стоят в стороне и ждут, пока Павильон умоется собственной кровью у отвесных стен Серого Пика, чтобы в самый удачный момент ударить нам в спину и без сопротивления забрать сразу две обескровленные фракции.

Шань Шэнь оперлась локтем о столешницу. Тишина продлилась долго. Разум правительницы перебирал факты и сопоставлял нестыковки, пока разбросанные элементы картины наконец не слились в один безобразный, но абсолютно логичный узор предательства Ордена.

— И всё же, следовать плану какого-то мальчишки? Ставить на кон элиту Павильона ради записки прячущегося беглеца? — матриарх слегка прищурилась, прикидывая риски.

— Мы обязаны пойти за ним! — выдохнула Шань Яо, и привычная гордость девушки стремительно сдала позиции, уступив место искренней горячности. Расправив плечи, она упрямо посмотрела матери в лицо. — Он не просто беглец, матушка. Без его помощи я бы навечно осталась гнить в тех каменных лабиринтах. Этот парень вытащил меня из-под рухнувшего свода и вернул роду Нефритовое Зеркало, хотя вполне мог забрать артефакт себе. Син Вэй уже собирался выжечь мои меридианы, чтобы сделать из меня ручную игрушку для своего клана, но Мин прикрыл меня. И именно он отомстил за Цю Хана с Лин Шу!

Девушка подалась вперёд. Руки с громким хлопком оперлись о край стола.

— А потом старейшины обвинили его в предательстве и сговоре. В сговоре, которого на тот момент не существовало! Этот подмастерье забрал на себя весь гнев мастера Ядра. К тому же я видела как сильно он изменился. В последнюю встречу между нами была пропасть, но теперь… даже после поглощения мною силы зеркала, он дрался со мной на равных!

Голос Шань Яо эхом отскочил от высоких сводов, после чего в комнате стало очень тихо. Женщина, которой по силам было одним широким жестом заморозить горную реку, сейчас неотрывно изучала лицо собственной дочери, осознавая ту пугающую пропасть, через которую безвозвратно перешагнул какой-то безвестный подмастерье из вражеского лагеря. Шань Шэнь наконец медленно поднялась с кресла. Водяная ци вокруг неё ощутимо сгустилась, приобретая насыщенный оттенок глубокого сапфира, а всякие сомнения полностью уступили место ледяному прагматизму.

— Кармические долги действительно тянут на дно тяжелее кузнечной наковальни, Яо. Раз этот юноша умудрился в одиночку обвести Син Юаня вокруг пальца и сломать заготовленную доску Железной Лозе, возможно, к его плану стоит прислушаться.

Матриарх резким взмахом рукава достала старые карты и бумажные доклады разведки.

— Поднимай наставников и мастеров внутреннего круга. Собирай всех, кто достиг Формирования Потока! — приказала она. — Мы выступаем на восток. Скройте отряды техникой «Вуали Бездонного Озера», и пусть до самого момента столкновения Долина искренне считает, что мы позорно отсиживаемся в секте и зализываем раны. Посмотрим, как запоют эти интриганы у стен Серого Пика!

Шань Яо низко поклонилась, с трудом сдерживая облегчение, и стремительно выскользнула из зала.

* * *

Каменные своды допросной палаты внутреннего двора слабо освещались коптящими факелами. Перед длинным столом на коленях стояли шестеро четверогодок Обители Серого Пика. Ещё вчера эти парни кичились серебряными кантами и покровительством клана Син, собирая завистливые взгляды, а сегодня напоминали обыкновенных побитых псов. Они не смели даже поднять глаз. Лица практиков сплошь покрывали синяки и ссадины, причем у двоих челюсти намертво перетянули пропитанными лечебным составом тряпками.

Син Ло нависал над столом монолитом. Командир личной гвардии вообще не сдерживал ауру поздней стадии Формирования Потока, отчего эта густая давящая сила плющила стоящих на коленях парней и заставляла их зубы выстукивать мелкую дробь.

— Я повторю свой вопрос в последний раз, — его голос резанул