Искусство Разрушения - Оливер Ло

— В прошлую ночь на западной террасе… — тихо, чеканя каждое слово, произнес мечник. — Там был третий. Кто-то ломал Малый Строй клана Син из темноты, используя уклонения, а не прямую мощь. Я с рождения весьма наблюдателен. И я не привык ходить в должниках у призраков, которые прячутся за кашлем и шляпами.

Горн тяжело задышал, угрожающе поигрывая налитыми ци кулаками.

— Я ни демона не понял из того, что сказал брат Дэ! — рыкнул верзила, сверля взглядом гвардейцев. — Но он уверен, что это ты нас от этих уродов спас! А если он говорит — значит так и есть! Так что, ученый Хао, можешь орать на нас сколько влезет, но объяснять всё это дерьмо ты будешь после того, как эти твари перестанут пытаться отрубить нам головы!

Внутри запрятанной Чернильницы удовлетворенно цыкнул древний дух Гу Ланя.

«Вот оно что. А у твоих шавок есть клыки, мальчишка».

«Они не шавки, старик, — мысленно, но с абсолютной, звенящей гордостью ответил Мин. — Они — мои братья».

Мин больше не пытался прогонять их. Сделав уверенный шаг вперед, юноша хищно крутанул в руке посох с резными драконами и встал плечом к плечу с Дэ Шеном, пока Горн закрывал левый фланг своей массивной тушей. Троица инстинктивно стянулась в крепкий оборонительный треугольник.

Горн и Дэ Шен прекрасно понимали, что не выдержат даже одного полноценного удара этих практиков. Но если им удастся подарить Хао хотя бы пару лишних мгновений, долг за спасённые жизни будет выплачен сполна.

— Никакого уважения к чужим тайнам, — картинно и с досадой проворчал Мин своим сиплым голосом, но губы его предательски растянулись в искренней, счастливой усмешке. — Если мы сегодня не сдохнем, Горн… клянусь, я заставлю тебя написать трактат о деликатности.

— Сначала выживи, начертатель! — радостно оскалился верзила.

Син Ло брезгливо сплюнул на покрытые пылью камни. В глазах командира гвардии горел смертный приговор для всех троих.

— Убейте этих двоих, — процедил он. — Обитель не заметит пропажи двух безымянных щенков.

Гвардейцы разом сорвались с места, и двое практиков уже были готовы встретить свой конец в компании странного начертателя, но этого не произошло.

Воздух над тренировочным двором внезапно окаменел. Пространство содрогнулось от чудовищного напора. Выбитая из плит пыль просто зависла над землей, потому что аура ступени Ядра навалилась на нижний ярус всей массой обвалившихся Небес.

Привлеченные непрерывным воем сирены десятки силуэтов устремились на площадь изо всех проходов.

Старейшина Син Юань шел впереди всех, агрессивно рассекая ночной мрак золотистым обжигающим сиянием. Он не мог проигнорировать поднявшийся шум. Лицо патриарха пугало впалыми щеками и обострившимися скулами, а в широко распахнутых глазах старика металось ничем не сдерживаемое безумие загнанного хищника.

Старейшина Хо вышагивал следом. Он был бледен как полотно, его грудная клетка скрывалась под толстым слоем целебных бинтов, и нестабильная ци явственно выдавала недавние увечья, но старик упорно переставлял неподъемные ноги, открыто демонстрируя вынужденную покорность обезумевшему диктатору. Позади них теснилась пестрая толпа из ошеломленных мастеров, наставников и наспех вооруженных учеников.

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ⁈ — рев Син Юаня прокатился над двором громовым раскатом, от которого у слабых послушников из ушей брызнула кровь.

Налитый густой злобой взгляд патриарха провел по стонущим на камнях гвардейцам и сбитым в защитный треугольник второгодкам, после чего намертво пригвоздил к месту фигуру стоящего посередине книжника Хао. Старик уже открыл рот с намерением отдать короткий приказ о распятии этого мутного ремесленника на пыточных столбах дознания, наплевав на бюрократические проблемы. Однако звуки банально застряли у него в сухой гортани.

Син Юань замер.

Его внимание приковал весьма характерный хват, которым юноша держал длинное древко, где левая ладонь лежала на нижней трети, а правая уходила чуть выше центра при смещенном в напряженные колени центре тяжести. Это была исключительная база мастера посоха, зародившаяся вдали от лоска элитных павильонов и придуманная настоящим мастером. Стойка бывшего мастера посоха Лао. И он помнил ее, потому что видел в тот день, когда погиб его племянник. В день турнира.

А затем старейшина посмотрел прямо в глаза под полями соломенной шляпы.

Никакого испуганного трепета больного калеки там не оказалось. Из-под полей на старика обрушился бездонный ледяной покой вперемешку с той самой циничной издевательской насмешкой, которой этот взгляд обдал его в грязи двора деревни Серого Тумана при защите матери.

Грудь Син Юаня судорожно вздымалась. Разрозненные кусочки мозаики вдруг с оглушительным звоном сошлись в единую чудовищную картину, намертво связав вместе невероятно плотные талисманы со сгоревшим Бо Ханем, мертвым племянником и совершенно издевательским ремонтом защитного купола Обители. Мир вокруг на мгновение полностью утратил звуки.

— Не мастер Павильона… — прохрипел Син Юань, и этот хрип был громче любого крика.

Патриарх сделал неуверенный ломаный шаг вперед. Земля под его ногами словно обратилась зыбучим песком.

— Не тайный сообщник…

Лицо старейшины начало медленно искажаться и стягиваться в гримасу ужаса пополам с дикой яростью.

— Это был ты.

Золотистая аура ступени Ядра взорвалась вокруг старика слепящим солнцем и принялась быстро расплавлять камни прямо у его сапог.

— ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ… ЭТО БЫЛ ТЫ!

Толпа замерла. Никто решительно не понимал, о ком именно сейчас кричит владыка секты.

Мин молча посмотрел на него, и почти лениво поднес свободную левую руку к лицу. Перепачканные тушью тонкие пальцы коснулись щеки.

Кожа книжника Хао вдруг пошла мелкой серой рябью. Скучные больные черты разом покрылись глубокими каменными трещинами, после чего раздался сухой царапающий звук, и фальшивая личина осыпалась вниз простой пылью, безвозвратно растворяясь в порывах ночного ветра.

Каменная Маска Лицедея отделилась от его лица.

Перед сотнями потрясенных людей стоял Лу Мин.

Его аура Формирования Потока безжалостно хлынула наружу, и по плотности она была куда страшнее, чем вторая ступень. На правой щеке белел едва заметный шрам. Губы парня кривились в до боли знакомой высокомерной полуулыбке.

Двор накрыла тяжелая тишина.

На протяжении пяти долгих вдохов в Обители Серого Пика не раздавалось никаких звуков кроме завывания холодного сквозняка, пока все присутствующие забыли как моргать и дышать.

В глазах Син Юаня лопались кровеносные сосуды, наливая белки густым багрянцем. Осознание того горького факта, что безродный дворовый пес спокойно водил за нос старейшину Ядра, пил его дорогие чаи, жил в лучших гостевых покоях и мимоходом втаптывал в грязь людей клана под удобной маской ценного союзника,