Искусство Разрушения - Оливер Ло

по ушам скрипом ржавого железа. — Шестеро бойцов! На четвертом году обучения, с отработанным до автоматизма Малым Строем Шести Пиков. И вы позволили двум измотанным второгодкам втоптать вас в грязь⁈ Двум изгоям, которые дружили с беглым предателем Лу Мином!

У предводителя шестерки громко хлюпнул разбитый нос. Парень с огромным усилием задрал перепачканное кровью лицо.

— Командир Син Ло… Клянусь своими предками, это не их заслуга! — отчаянно завыл практик. — Там был демон! Мы не видели его, мы только чувствовали, как пространство скручивается! Наши мечи словно бились о невидимые преграды! Кто-то сбивал наши стойки из темноты, направлял наши же удары друг на друга! Их вела призрачная рука!

Сбившиеся в кучу сзади приятели принялись остервенело кивать, напрочь позабыв про ноющие сломанные ребра.

— Истинно так! Воздушные потоки менялись вопреки всем законам!

Син Ло брезгливо скривился, потому что насмерть перепуганные щенки вечно выдумывали нелепые оправдания собственной бездарности, чтобы избежать наказания. Он уже набрал в грудь воздуха для приказа переломать им ноги за этот позор, но тяжелая дверь позади него бесшумно отворилась. В зал шмыгнул худощавый дознаватель в робе свиткохранилища, судорожно прижимая к животу стопку перевязанных учетных дощечек.

— Командир, — прошептал вошедший, склонившись к самому уху Син Ло. — Я проверил списки нарядов, как вы и просили. Эти двое, Горн и Дэ Шен… Несколько дней назад у Железной Пасти они стояли в первых рядах смертников, отправляемых в Провал Мертвых Костей.

Син Ло нахмурился.

— И почему они до сих пор живы?

— В том-то и дело. В ведомостях стоят странные пометки, поскольку парней в приказном порядке затребовал себе в грузчики тот самый приглашенный книжник. Мастер Хао, — дознаватель сглотнул. — Тогда командование форпоста сочло это блажью эксцентричного ремесленника и отдало ему людей. Но сегодня ночью… если верить этим ученикам, кто-то помог все тем же двум практикам.

Глаза гвардейца подозрительно сузились. Если эта самая «рука демона» принадлежала Хао… Совпадений такого уровня просто не бывало.

— Подними всё, что у нас есть на этого мастера Хао, — отрезал Син Ло.

Дознаватель покачал головой, утирая выступившую на лбу испарину.

— Мы пытались. До того момента, как Орден Железной Лозы привёл его к нам, этого книжника словно не существовало в природе. Не осталось ни гильдейских записей на рынках, ни следов в малых сектах, совершенно чистая биография без единой зацепки. Никто никогда о нем не слышал! Пара человек говорят что начертатель с таким именем был на аукционе в торговой столице, но это не подтверждено…

Син Ло прошелся вдоль строя всё еще дрожащих учеников, глубоко погруженный в расчеты. Таинственный мастер вынырнул из ниоткуда ровно тогда, когда Лу Мин бесследно исчез. Этот же самый человек забирает под крыло двух единственных приятелей беглеца, спасая их от верной смерти.

— Командир!

В допросную ввалился запыхавшийся стражник западного периметра. Мужчина судорожно сжимал в ладони мерцающую слепочную сферу.

— Простите за вторжение! Старейшины закончили сверку обновленного Купола!

Син Ло развернулся и выхватил сферу из рук подчиненного. Едва искра ци скользнула внутрь артефакта, над столом спроецировалась детальная проекция восстановленного узла, который собственноручно вычертил книжник Хао. Древняя вязь светилась ровным зеленым светом. Внимание командира зацепилось за крохотный нюанс. Стоявший рядом дознаватель шумно втянул воздух сквозь зубы.

— Принесите старые учебные плашки Лу Мина из уцелевших архивов Палаты Начертаний! Быстро! — рявкнул Син Ло.

Он был назначен главным в поиске убийцы благородного Син Вэя, а потому изучил все, что касалось Лу Мина вдоль и поперек. И самым важным были именно уцелевшие плашки.

Через пару минут на стол плюхнулась пыльная стопка каменных плашек. Их поверхность покрывали грубые росписи дешевыми чернилами, выдавая неуверенную работу слабого подмастерья с плохой пропускной способностью меридианов. По сравнению с каллиграфией на Куполе этот кусок камня выглядел откровенным мусором, но две расположенные рядом линии сразу расставили всё по своим местам.

Завершающий штрих «Знака Сцепления» на грандиозном барьере имел крайне специфический угол наклона — он неестественно уходил влево и обрывался обратным закрученным крючком. Абсолютно такой же рисунок красовался на старой плашке исчезнувшего Лу Мина. Разница была лишь в исполнении. У книжника Хао эта ломающая каноны архитектура пылала совершенством и убийственной плотностью. У Лу Мина же выглядела как корявая, вымученная попытка скопировать нечто слишком сложное для его уровня.

Син Ло побледнел, когда осознание ударило его подобно кузнечному молоту.

Кисти держали разные люди — разброс в силе был колоссален. Но грамматика была идентичной! Уникальная, древняя школа, которой не обучали ни в одной секте Долины. И тот факт, что бездарный подмастерье пытался повторить этот чуждый канонам приём.

— О Небеса… — прошептал Син Ло, чувствуя, как по спине ползет холодный пот. — Руки может быть и разные, но школа… Школа одна!

У Хао этот приём достиг абсолютного совершенства. Работа Лу Мина выглядела лишь грубой ученической попыткой повторить движения наставника.

Дознаватель непонимающе захлопал глазами:

— Командир?

— Мастер Хао, — голос Син Ло упал до хрипа. — Бродячий ученый на третьем уровне Пробуждения? Чушь! Это прикрытие. Этот человек настоящий монстр начертания. Он был наставником Лу Мина! Куратором, который втайне тренировал его прямо под носом у Бо Ханя!

Стражник западного периметра нервно переступил с ноги на ногу.

— Есть ещё кое-что, командир. Во время проверки восстановленного Купола сигнальный узел западного сектора уловил короткое возмущение. Кто-то выпустил из-под нашего барьера духовного вестника.

Мужчина вытащил из рукава запечатанный лист и развернул его над столом. На бумаге проступил быстро тающий отпечаток глубокой водяной ци.

— Вестник направлялся к Павильону Тихих Вод.

Мужчина развернул бумагу с тающим отпечатком водяной ци, перехваченной у западного сектора. Разрозненные части сложились в единую картину.

— Павильон Тихих Вод давно внедрил свою ячейку в нашу Обитель. Лу Мин был их пешкой, чернорабочим, которого этот таинственный Хао натаскивал и использовал. Хао помог мальчишке убить молодого господина и Бо Ханя, а когда щенок сбежал, куратор явился сам, чтобы завершить начатое! Он чинил наш Купол лишь для того, чтобы вплести в него скрытые закладки для армии Павильона!

Командир гвардии резко развернулся к выходу.

— Собирайте лучших бойцов внутреннего круга. Я немедленно иду к Патриарху!

* * *

Покои Син Юаня скрывались в полумраке. Владыка ступени Ядра сидел в позе лотоса на нефритовом возвышении, выплескивая наружу тяжелые волны духовной силы, так что его осунувшееся лицо с горящим нездоровым огнем взглядом смотрелось откровенно жутко.