Ренард. Цепной пёс инквизиции - Дмитрий Шатров

Раньше провожатого специально выделяли, сторожились, — с виноватым вздохом развёл руками староста. — А три года, как зимы бесснежные, никто снеговиков и не видывал. Подумали, закончилось всё, выдохлось ведьмино заклинание. Да с утра и погода хорошая была.

- Подумали они, — проворчал де Креньян и направился к выходу. — Ладно, пошли. Люди, поди, уже собрались.

- Так вы с нами? — обрадованно воскликнул староста и протянул Ренарду плащ.

- Ну не бросать же вас в такой-то беде, — невесело усмехнулся тот. — На конюшню только за шлемом забегу и догоню тебя.

***

Староста пробивал путь, Ренард шёл следом. Погода дурковала всё так же, если не хлеще. Пуржило, ветер свистел в ушах и рвал полы плаща, снег набивался в сапоги, а каждый шаг давался с трудом.

В конце улицы их уже действительно ждали. У крайнего забора собралось два десятка крепких мужиков с решительными злыми лицами: кто с топором, кто с вилами, а кто и с переделанной в пику косой. В другой руке каждый держал факел или закрытый фонарь.

«Нелишняя предусмотрительность, — мимоходом подумал Ренард. — Даже сейчас света белого не видать, а к вечеру, так и подавно. Тем паче в лесу».

- А это ещё кто такой? — недовольный бас из толпы на миг перекрыл посвист вьюги.

- Замолкни, дурень! — тут же окоротил его староста. — И возблагодари Триединого, что прислал к нам своего Пса на подмогу.

- Молодой он для Пса, — засомневался неугомонный мужик. — Я таких раньше не видывал. Может, он вообще, самозванец.

- Ты бы лучше заткнулся, Хамнет! Тоже мне знаток выискался! Ты их многих видывал, Господних Псов-то? Вот то-то и оно, — не задержался с ответом староста.

- Давайте вы это выясните, когда пропажу найдём, — прекратил бестолковую перебранку Ренард, отыскал глазами отца Сильвена, кивнул ему: — Ты-то чего стоишь столбом? Веди уже. Или ещё кого ждём?

Никого больше не ждали. Отец пропавшего мальчика встрепенулся и бодро потопал в пургу, за ним — Ренард, за Ренардом — староста, за старостой вытянулись в колонну остальные селяне. Шли след в след, так было легче. Но когда появились первые деревья, де Креньян выступил вперёд и, повысив голос, бросил через плечо:

- Цепью, за мной. Только из виду не теряйте друг друга.

Проскочило в интонации Ренарда нечто такое, что заставило мужиков послушаться. Даже склочный Хамнет слова не сказал поперёк. Сам де Креньян этого не заметил, мысли занимало другое.

На самом деле у него не было опыта в подобных делах, если не считать тот единственный раз, когда искали его самого. Да и на успех он не очень рассчитывал. Мальчишке в такую непогоду и без нечисти будет непросто выжить, а уж с нечистью, то, вообще, никак. Но Ренард перестал бы уважать сам себя, если б остался в стороне и не предпринял хотя бы попытку спасти несчастного мальчика. Тому были причины…

- Ваша милость, дальше нет смысла забираться, — громко прошептал на ухо староста, неслышно подкравшись сзади, и махнул рукой куда-то налево, — давайте вдоль края пройдёмся. А потом чуть глыбже зайдём и обратно, тем же манером. Так весь лес и прочешем.

Ренард спорить не стал и поменял направление. Им сейчас всё равно, куда идти, главное — не пропустить ничего. А пропустить здесь — раз плюнуть. Ёлки росли часто и густо, треугольные тени переплетались в причудливый рисунок, скрадывая последние крохи света. Мужики зажгли фонари, запалили факелы — сумрак отступил, белый покров заиграл весёлыми огнистыми искорками.

Казалось, даже вьюга успокоилась от волшебного зрелища, снег валил так же густо, но теперь летел сверху вниз, как подобает приличному снегу и уже не старался залепить глаза, рот и набиться за шиворот. Среди деревьев растеклось умиротворяющее спокойствие, и лишь ветер далеко наверху бесновался в разлапистых кронах.

Вечерние сумерки настигли поисковиков, когда они зашли на третий круг. Темнота сгустилась и словно придушила весь свет. Жёлто-оранжевые пятна фонарей потеряли в размерах, а пламя факелов испуганно затрепетало. Да что там, пламя, даже суровые на вид мужики настороженно заозирались.

Ренард вытащил из ножен клинок, полуденным небом полыхнула звёздная сталь — мрак отступил, втянул чёрные щупальца и затаился в треугольных тенях. Людям словно подарили глоток свежего воздуха, а снежная пелена впереди заиграла отражёнными бликами.

Тут два.

Чуть сбоку ещё пара.

Чуть дальше ещё...

Ещё.

И ещё…

И ещё…

Но