Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Я ещё раз глубоко вдохнул, заставил сердце биться ровнее и медленно посмотрел на ложу Му Цинлань.

Лань Сюэ уже сидела как ни в чём не бывало. Будто ничего не произошло.

И от этого, если честно, я почувствовал к ней тихую, очень непривычную благодарность.

За этот год между нами не было каких-то длинных бесед или внезапной дружбы. Но я уже давно понял: Лань Сюэ не такая, как о ней говорят.

Не вредная истеричка. Не избалованная красавица. И уж точно не та безумная сука, которую из неё пытается слепить половина секты, просто потому что кому-то отказали, кого-то поставили на место, а кому-то не хватило мозгов вовремя заткнуться.

Она была… строгой. Очень. Иногда невыносимо.

Но честной. А это качество я в людях ценил куда выше сладких речей.

Впрочем, сейчас всё это не имело значения.

Потому что на помост наконец вышел аукционист.

Старик в тёмно-синих одеждах, с длинной бородкой, ясными глазами и слишком бодрой для его возраста осанкой. Такие люди обычно улыбаются вежливо, а потом за один вечер вытряхивают из зала столько камней духа, что у половины участников до утра дрожат руки.

Он поднял ладонь, и шум постепенно стих.

— Добро пожаловать, уважаемые даосы, старшие, младшие и почтенные гости, — начал он мягким, хорошо поставленным голосом. — Большой аукцион Пагоды Лазурных Свитков проводится раз в пять лет. И, как всегда, сегодня здесь будут лоты, которых вы не найдёте ни на рынке, ни в обычных лавках, ни даже у многих старейшинских хранителей.

Очень скромное обещание.

Почти не вызывает желания немедленно отдать ему почку в обмен на право первым посмотреть список.

Я устроился поудобнее.

Сердце окончательно вернулось на место.

Паника ушла.

Осталась только привычная собранность человека, который пришёл сюда не ради зрелища, а за добычей.

— Первый лот! — объявил старик.

На помост вынесли длинную лакированную коробку.

Её открыли — и зал чуть заметно зашевелился.

Внутри лежал браслет.

Не женский, нет. Широкий, из тёмного металла с тонкой сеткой серебряных линий и маленьким мутно-синим камнем в центре. Выглядел он неброско, но мне хватило одного взгляда, чтобы понять: вещь серьёзная.

— Защитный артефакт низкого духовного ранга, — с удовольствием произнёс аукционист. — Браслет Тихой Воды. Способен трижды в сутки разворачивать водный щит, выдерживающий удар культиватора до седьмого уровня Концентрации Ци. Особенно полезен тем, у кого есть сродство со стихией воды.

Вот это уже, как говорится, удар прямо в сердце.

Я сразу напрягся.

Потому что да. Именно такое мне и нужно — нормальный защитный артефакт. Не мусор с рынка, который ломается от первой серьёзной атаки, а вещь, способная реально спасти жизнь.

— Начальная цена — двадцать пять Камней Духа!

Сразу же посыпались ставки.

— Тридцать!

— Тридцать три!

— Тридцать восемь!

Я молчал и ждал.

Потом поднял табличку.

— Сорок.

Аукционист кивнул.

— Сорок от даоса в маске. Есть ли больше?

Есть, конечно.

Нашлось мгновенно.

— Сорок пять!

— Пятьдесят!

— Пятьдесят пять!

Я снова поднял табличку.

— Шестьдесят.

Вот тут уже несколько человек в зале покосились в мою сторону.

Потому что шестьдесят за первый лот — сумма ощутимая даже для внешних ученика. Не чудовищная. Но такая, после которой либо покупают всерьёз, либо играют в очень плохую игру.

Но ставки даже не думали останавливаться.

— Шестьдесят пять.

— Семьдесят.

— Семьдесят пять.

Я сидел неподвижно и быстро считал в уме.

Артефакт хорош. Но я пришёл не за первым же понравившимся предметом. Если сейчас вцеплюсь в него зубами, можно остаться без гроша, когда появится действительно нужная вещь.

— Сто пятьдесят! — крикнула та самая барышня рядом с Ло Жэнем.

Как я и сказал, у нее денег немерено. Сразу поднять цену в два раза — могут только психи или богачи.

Я чуть шевельнул пальцами.

Соблазн был очень серьёзный. Но потом я всё-таки выдохнул и опустил табличку.

Нет.

Не сейчас.

Браслет Тихой Воды в итоге ушёл за сто пятьдесят камней духа той самой девушке, которая сразу подарила его Ло Жэню.

Тому, похоже, было стыдно. Но он быстро принял подарок.

«У Ло Жэня связь со стихией воды?» — догадался я. — «Интересно, какой у него Корень Духа? И какие еще стихии?»

Но, разумеется, мне никто не ответил.

Следующие несколько лотов прошли мимо меня.

На второй вынесли партию редких шкур духовных зверей. Полезно, но не моё.

На третьем — комплект талисманов на ускорение культивации. Хорошие, но цена ушла так высоко, что я даже мысленно не стал участвовать.

Четвёртый был вообще для мечников — какой-то набор для подпитки клинка металлической Ци.

Пятый — странная нефритовая шахматная доска для техник иллюзий.

Шестой — редкий сорокалетний корень, от которого в зале едва не начали драться алхимики.

У меня был такой же в огороде. Поэтому я не стал участвовать.

Я пропускал всё это спокойно.

Где-то неинтересно.

Где-то слишком дорого.

Где-то просто не хотел сильно выделяться.

И вот на следующем лоте я заметил, что Фан Цзюнь наконец начал быть активнее.

До этого он сидел расслабленно, будто происходящее касается его не больше, чем погода за окном. Но когда на помост вынесли тонкий длинный футляр с куском тёмно-голубого металла внутри, он сразу подался чуть вперёд.

Я присмотрелся.

Аукционист с удовольствием объявил:

— Кусок Небесного Стального Сердца, прошедший закалку ветровой Ци. Один из лучших материалов для улучшения духовного меча или изготовления основы клинка! Особенно полезен культиваторам меча и тем, кто хочет усилить связь с оружием.

Ага.

Вот тебе и причина.

Лот был для мечников.

И Фан Цзюнь у нас как раз мечник.

— Начальная цена — сорок Камней Духа!

Из ложи старейшины Чэнь почти сразу поднялась табличка.

— Сто.

Голос Фан Цзюня я узнал бы даже через стену.

Очень хорошо.

Я чуть опустил голову, пряча улыбку под маской.

Иногда мир сам кладёт тебе в руки чудесные маленькие радости.

Я поднял табличку.

— Сто пять.

На секунду в зале стало чуть тише.

Дело в том, что люди с большой опаской смели связываться с внутренними учениками. И тем более не осмеливались конфликтовать с Фан Цзюнем, ведь он известен своим скверным нравом.

Из ложи Чэнь Гуана повеяло недовольством.

Фан Цзюнь сделал короткую паузу.

Потом холодно бросил:

— Двести камней духа.

Он сказал это таким тоном, будто пытался предупредить — с ним лучше не ссориться. Однако, меня такими угрозами не напугаешь.

Мы и так с ним кровные враги.

Я даже не стал ждать.

— Двести пять. — снова поднял я ставку.

Теперь он точно понял, что кто-то с ним играет.

Я не видел