Путь к бессмертию. Том 1 - Shin Stark

Она требовала трёх вещей.

Ресурсов.

Усидчивости.

И готовности много раз подряд смотреть, как твои деньги красиво превращаются в пепел.

К счастью, и того, и другого, и третьего у меня оказалось достаточно.

Особенно ресурсов.

Потому что в мешочках тех замечательных людей, которые когда-то пришли меня убивать на пик Весенних Трав, нашлось много полезного.

Печь для пилюль — старая, низкоранговая, но рабочая.

Несколько рецептов — сами по себе не очень дорогие, но за то покупать не надо, и то плюс.

Часть ингредиентов — некоторые из которых стоили по несколько десятков или даже сотен камней духа.

Даже кое-какие базовые записи с чужими пометками, по которым можно было понять, где кто из прежних владельцев ошибался.

Это я оценил особенно.

Потому что читать чужие ошибки намного приятнее, чем оплачивать свои.

Хотя свои я потом всё равно оплачивал с большим размахом.

Первая попытка закончилась тем, что содержимое печи превратилось в чёрную липкую дрянь, пахнущую так, будто кто-то поджарил сапог на лекарственном отваре.

Вторая — тем, что смесь распалась прямо на этапе сплавления.

Третья — вообще рванула внутри печи таким жалким хлопком, будто алхимия сама смеялась мне в лицо.

Потом были четвёртая.

Пятая.

Шестая.

К десятой попытке я начал подозревать, что алхимия — это просто очень дорогой способ узнать, насколько глубоко ты способен ненавидеть собственные руки.

Пилюли у меня не получались. Вообще. Совсем. И если бы не огромный запас камней духа, собранный за счёт тех же самых мешочков, я бы бросил это дело куда раньше.

Но бросить было сложно.

По очень мерзкой причине.

Жадность. И упрямство.

Точнее, их отвратительный, но крайне жизнеспособный союз.

Я уже столько потратил. Столько сжёг. Столько испортил.

Как я теперь могу остановиться, чтобы все это точно оказалось бессмысленным?

Ну уж нет.

Если уж я решил тонуть, то хотя бы в сторону берега.

Так я и продолжал.

На пятнадцатой попытке.

На двадцатой.

На двадцать седьмой.

Где-то после тридцатой я начал разговаривать с печью. Умолял ее смилостивиться надо мной и моим кошельком.

На тридцать пятой — с ингредиентами. От них я требовал, чтобы они сами смешивались должным образом.

На сороковой — я уже просил Небо помочь, хоть и не особо верил в его существование.

Но ничего этого не помогало.

На пятидесятой… мне пришлось продать одно из духовных растений, которые я вырастил в измерении жемчужины.

Только одно! Потому что одно может не вызвать подозрений, если сказать, что нашел.

На пятьдесят первой попытке ко мне присоединился Ши Юэ, который плясал странный слизий танец вокруг печи, будто это могло помочь. И…

Получилось…

С самой простой, дешёвой и примитивной пилюлей первого ранга, которую опытный алхимик, наверное, варит между завтраком и ленивым зевком.

Но у меня получилась настоящая пилюля!

Круглая.

Плотная.

С приятным запахом.

С устойчивой внутренней структурой Ци.

Я тогда сидел у печи, весь в поту, копоти и остатках собственного достоинства, и смотрел на эту крохотную дрянь так, будто передо мной лежал личный пропуск к бессмертию.

Хотя, если подумать, так оно и было.

А Ши Юэ ползал вокруг с важным видом, будто это его танцы помогли. Хотя… может и помогли, да.

После первого успеха всё пошло уже куда легче.

Не сразу идеально. Но стабильно.

Главное было перейти ту самую невидимую границу, за которой руки начинают понимать то, что до этого голова только читала в рецептах.

Потом у меня уже начали регулярно получаться пилюли первого ранга.

А дальше началось самое приятное.

Деньги.

Ну или вернее камни духа.

Каждую такую пилюлю на рынке буквально отрывали с руками за два десятка Камней Духа.

И это при себестоимости меньше трёх.

Вот это я понимаю — направление развития!

Я быстро понял, почему алхимиков так ценят, так ненавидят и так стараются либо переманить, либо привязать к себе.

Потому что нормальный алхимик — это не ремесленник. Это ходячая жила из камней духа.

А я, хоть и был пока алхимиком очень низкого ранга, уже ощущал, насколько приятно это знание ложится на душу.

Сегодня как раз был день, ради которого я всё это время откладывал лучшие пилюли и не раскидывался камнями духа налево и направо.

Большой аукцион, который проходил только раз в пять лет.

О таком аукционе говорили даже те, кто туда никогда не попадал.

Редкие техники.

Ингредиенты.

Артефакты.

Странные вещи, чьё назначение не всегда понимают даже продавцы, но которые всё равно стоят столько, что у обычного ученика начинает дрожать селезёнка.

Меня интересовало прежде всего оружие и защитные средства.

Техники у меня были.

Пилюли — тоже.

Деньги — наконец-то появились.

А вот с артефактами всё было уныло.

Если не считать слабого меча, который скорее годился для приличия, чем для реальной опоры в бою, по-настоящему серьёзных артефактов у меня не было.

А это уже было неправильно.

Культиватор без артефактов — как лавочник без счётов. Вроде живёт, но видно, что чего-то важного не хватает.

Поэтому я готовился особенно тщательно.

Одежду выбрал самую неприметную.

Поверх — тёмный плащ. Лицо закрыл маской — не роскошной, не броской, а простой, с гладкой поверхностью и лёгким искажением ауры, чтобы случайный знакомый не ткнул пальцем и не сказал: «А не ты ли тот самый слуга, который вдруг слишком хорошо поднялся?»

Ключ Му Цинлань я использовал аккуратно.

Она наверняка знала каждый раз, когда я покидал ее сад. Однако, никогда ничего не говорила. А значит, пока я осторожничаю, у меня не будет проблем.

Я запер пещеру, бросил последний взгляд на внутренний сад и тихо сказал:

— Веди себя хорошо.

Ши Юэ, естественно, никак не отреагировал.

Слизень вообще редко уважал торжественность момента. Что, возможно, было одной из причин, почему я до сих пор держал его при себе.

Ночь ещё не вступила в полную силу, но тени уже легли достаточно густо, чтобы я мог спокойно спуститься по тропе к пагоде, не привлекая лишнего внимания.

По пути я чувствовал в себе приятную, собранную тяжесть.

В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что за этот год перестал быть тем мальчишкой, которого когда-то взяли в секту просто как четвёртого для отчёта.

Теперь, если смотреть совсем честно, я уже сам становился опасной величиной.

Хотя, возможно — это небольшое преувеличение.

Но зато я точно перестал быть лишним в этой секте.

А впереди меня ждала пагода, где раз в пять лет собирались вещи, способные изменить чужую судьбу.

Что ж.