Ириниец - Антон Лупандин

— Да, — сказала Ольга. — А что, если Фёдор… или то, что в нём сидит, почувствует нас раньше? Я излучаю. Глеб излучает. Мы для него как маяки.

Волкова скрестила руки на груди и закатила глаза, но ответ дала не она, а Вальц.

— Поэтому вылетите не сразу. Мы подготовили для вас кое-что. Маскировочные жилеты с подавителями эфирной сигнатуры на основе технологий Инквизиции. Они не скроют вас полностью, но сделают похожими на… фоновый шум. На слабого мага или технический прибор. Надеюсь, этого хватит.

«„Надеюсь“ — ключевое слово в этой миссии, — промелькнула у меня мысль. — Живём в технологичном мире. Более двадцати лет используем магию. Но русский „авось“, видимо, вечен».

Подготовка заняла оставшиеся сутки. Меня и Ольгу, а также «Бригаду Роя» накачивали данными, водили на симуляторы, знакомили с оборудованием. Жилеты, которые нам выдали, были неудобными, давили на грудь. Как только я одел один из таких, мир в стигматах стал чуть более размытым, а связь с артефактом приглушилась, будто его закутали в изолятор. Ему это не понравилось, но мне удалось мысленными посылами успокоить «Наследие».

Мы вылетели глубокой ночью. Гравиплатформы «Призраков» были плоскими, угловатыми машинами чёрного цвета, почти невидимыми для радаров. Внутри было тесно. Моя пятёрка сидела напротив меня, их лица в свете приборов были жёсткими, сосредоточенными. Ольга прикрыла глаза, её губы шевелились — она вела внутренний диалог с семенем, настраивая его на восприятие, а не на излучение.

Волкова, сидевшая у пилотской консоли, не оборачиваясь, бросила:

— Десять минут до точки высадки. Готовьтесь.

Я посмотрел в иллюминатор. Внизу проплывала чёрная бездна леса, в которой изредка мелькали то серебристые нитки рек, то огни редких посёлков. И там, впереди, я начал видеть это даже без стигмат — слабое, пульсирующее разноцветное пятно на фоне ночи. Аномалия.

Платформы бесшумно снизились, зависнув в метре над землёй в небольшой прогалине в километре от цели. Мы высадились. Воздух был холодным. Пахло хвоей и сыростью.

«Бригада Роя» мгновенно рассредоточилась, заняв позиции. Это были не солдаты, но артефакт дал им интуитивное понимание тактики, слаженность. Я даже не отвлекался на это. Управление пятёркой взяли на себя артефакт и НМА. Волкова жестами развернула своих «Призраков» — восемь человек, двигавшихся как единый механизм. Они установили несколько устройств, похожих на треноги с излучателями, и активировали их. Воздух затрепетал, и то фоновое давление, что исходило от передатчика, ослабло.

— Глушение сигнала — шестьдесят процентов, — тихо доложил один из солдат. — Окно — двадцать пять минут. Потом, скорее всего, произойдёт адаптация.

Мы двинулись сквозь лес. Деревья здесь выглядели странно. Их стволы были покрыты склизким, поблёскивающим в темноте налётом, ветви неестественно изогнуты. Это была не магия природы, а следствие длительного воздействия чужеродного эфира. Под ногами хрустели не шишки, а какие-то хрупкие кристаллические образования.

Через пятнадцать минут мы вышли на опушку. Вышка возвышалась перед нами — ржавый, полуразрушенный гигант времен былых войн. Но её основание было опутано не плющом, а теми самыми светящимися бирюзовыми узорами, которые мы видели на карте. Они были выжжены в земле, взбирались по металлическим опорам, пульсируя в такт, который я теперь чувствовал кожей. У подножия вышки стояла небольшая походная палатка, рядом горел примус. Варилась какая-то жижа в котелке. И перед примусом, сидя на складном стуле и уставившись в маленький голографический планшет, сидел человек.

Фёдор.

Он выглядел… почти нормально. Та же куртка, те же черты лица. Но движения были слишком плавными, механическими. А глаза… глаза светились тем же бирюзовым светом, что и узоры на земле. Из его ушей, носа и уголков рта сочились тонкие струйки того же цвета, застывая на коже, как кристаллическая корка.

Ольга вздрогнула и схватилась за мой рукав.

— Он… он не один. Внутри… их много. Шепчут.

Я это и так чувствовал. Вокруг, в лесу, замерли фигуры. Меченые. Десятки. Они не нападали. Они просто стояли, обращённые к нам, будто ожидая команды.

Фёдор поднял голову. Его взгляд прошёл по «Призракам», задержался на мне. Парень улыбнулся. Улыбка была широкой, неестественной, растягивающей лицо до невозможных пределов.

— Глебушка… Думал, ты не придёшь на зов. Мы же звали. Так настойчиво звали. — прозвучал в тишине голос Фёдора.

Глава 51

При разговоре из горла Фёдора доносилось лёгкое эхо, будто говорили несколько человек разом.

— Дружище, — сказал я, делая шаг вперёд. Солдаты Волковой приготовили оружие. — Что с тобой сделали?

— Сделали? — Фёдор рассмеялся, и звук был похож на ломающееся стекло. — Они освободили, Глеб! Освободили от этой… куцей человеческой оболочки. От боли. От страха. От дурацких понятий о дружбе и предательстве. Теперь я часть, — развёл парень руки в стороны, будто хотел обнять весь мир. — Часть целого. И знаешь что? Здесь… так спокойно. Наконец-то тишина в голове. Ну, почти тишина. Есть Голос. Он говорит, что делать. И он очень хочет поговорить с тобой. С твоим… пассажиром.

Он указал пальцем на мою грудь. Свет в его глазах вспыхнул ярче.

— Смотритель передаёт привет. И говорит, что вы зря потратили время. Ключи уже в пути. А этот передатчик… — он обвёл рукой сияющие узоры, — это всего лишь… отвлекающий манёвр. Приманка для таких умников, как ты и твои подружки — Фёдор поочерёдно посмотрел сначала на Ольгу, а потом на Ирину.

Ледяная волна прокатилась по моей спине. Ловушка.

— Волкова! — рявкнул я, но было уже поздно.

Светящиеся узоры на земле взорвались ослепительной вспышкой, выбросив в пространство вокруг облако чистой, искажённой эфирной энергии. Глушители «Призраков» завизжали и погасли. И в тот же миг лес вокруг нас ожил.

Меченые, которые до этого стояли неподвижно, рванули в атаку. Не хаотично, а с чёткой тактикой: одни пошли в лоб, другие попытались обойти с флангов. И с неба, с тёмных ветвей, на нас спикировали твари, похожие на гигантских летучих мышей с кожистыми крыльями и клювами, полными острых, длинных зубов.

— Круг! Оборона! — скомандовала Волкова хорошо поставленным уверенным голосом.

Раздались первые выстрелы. По меченным ударили не обычные пули, а сгустки сжатого света, которые прожигали хитин и плоть тварей. Моя «Бригада Роя» сомкнула ряды вокруг меня и Ольги. Их тела светились салатовым. Они поочерёдно активировали свои, пока ещё не до конца понятные им способности. Бывший солдат выставил вперёд руки, и перед ним возник полупрозрачный волнообразный щит, похожий на мой, но меньше. Женщина, та, что в битве