Двор призрачных сердец - Элис Нокс

— Я организован, — возразил он с достоинством. — У меня система. Просто она... сложная. Для непосвящённых.

— Конечно, — я кивнула с самым серьёзным видом. — «Система». Так это называется. Запомню.

Он сузил глаза.

— Ты издеваешься надо мной?

— Я? — я невинно хлопнула ресницами. — Никогда. Просто делаю наблюдения.

Лис смотрел на меня ещё секунду, потом усмехнулся.

— Знаешь, что самое забавное? — он развернулся к башне, обвёл рукой весь хаос вокруг. — Каждая вещь здесь стоит целое состояние. Так же, как и в моей комнате. Тот «хлам», как ты изволила выразиться, это артефакты, которые короли готовы покупать за половину казны.

Он оглянулся через плечо, и в серебре глаз плясали искры.

— Так что называй меня барахольщиком сколько угодно, красавица. Но это самый богатый барахольщик, которого ты когда-либо встречала.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку.

— Правила просты. Ничего не трогай. Абсолютно ничего. Если он предложит тебе выпить — откажись. Если спросит, не хочешь ли ты стать подопытным — тоже откажись. И что бы он ни сделал, ни сказал — не пугайся. Он питается страхом. Ну, не буквально, но ему нравится пугать гостей.

Я привязала своего коня рядом.

— А ты? Ты его боишься?

Лис усмехнулся.

— Боюсь? Нет. Уважаю? Да. Он старше меня раза в три, умнее раза в пять, и если захочет — может превратить нас обоих в жаб. Поэтому веди себя прилично.

Он направился к двери башни — массивной, из почерневшего дерева, украшенной резьбой, изображавшей... кости. Сотни костей, сплетённых в узор, от которого рябило в глазах.

Поднял руку, постучал — три раза, ритмично.

Тишина.

Потом, изнутри, донёсся голос — старый, скрипучий, как несмазанная петля:

— КТО СМЕЕТ БЕСПОКОИТЬ МАЭЛОРА КОСТОПЛЁТА В ЕГО СВЯТИЛИЩЕ?!

Лис закатил глаза.

— Драматург хренов, — пробормотал он себе под нос, потом повысил голос, обращаясь ко мне шёпотом: — Давай, как учил.

Я глубоко вдохнула, вспомнила все уроки. Лёгкость, игра, та самая интонация, что была его визитной карточкой.

— Алистор! — крикнула я, стараясь вложить в голос беззаботность и лёгкую издёвку. — Король Света! У меня к тебе дело, старик!

Тишина за дверью стала абсолютной.

— АЛИСТОР?! — голос взлетел на октаву выше. — ТОТ САМЫЙ ИДИОТ, ЧТО АКТИВИРОВАЛ МОЙ ВРЕМЕННОЙ ПОРТАЛ И ЧУТЬ НЕ РАЗОРВАЛ ТКАНЬ РЕАЛЬНОСТИ?!

— Тот самый, — подтвердила я весело. — Но я принёс извинения! И подарки! Открывай!

Тишина затянулась.

Потом послышался скрежет засовов — один, второй, третий, четвёртый, пятый. Дверь распахнулась, и в проёме появился...

Фейри.

Древний, старше всех, кого я видела.

Рост средний, фигура тощая, будто кости обтянуты пергаментной кожей. Лысый череп, покрытый пятнами. Глаза — один зелёный, другой ярко-синий — смотрели из глубоких впадин с безумным блеском. Длинная седая борода, заплетённая в косу, украшенная костями. Маленькими, птичьими, может быть.

Одет в лохмотья, которые когда-то были мантией — тёмно-фиолетовой, расшитой серебряными рунами, теперь выцветшими и рваными.

На плече у него сидело существо размером с кошку, но с чешуйчатой кожей, крыльями летучей мыши и мордой, больше похожей на крысиную. Оно пищало, таращилось на нас красными глазками.

Но сейчас Маэлор смотрел не на меня.

Весь его взгляд был прикован к Лису — к крошечной фигуре в изумрудном платье, облегавшем каждый изгиб. К тёмным волосам, с серебряными нитями. К ожерелью из лунного камня на шее. К лицу, накрашенному изящно — румянец, подводка, вишнёвые губы.

Лис сделал шаг вперёд. Платье зашелестело, разрез открылся, являя ногу до бедра.

Склонил голову почтительно, опустил ресницы.

— Уважаемый мастер Маэлор, — произнёс он моим голосом, мягко и робко. — Такая честь наконец увидеть великого мага, о котором ходят легенды. Ваша мудрость известна даже в дальних уголках Подгорья.

Поднял взгляд сквозь ресницы — серебряные глаза смотрели невинно и восхищённо.

— Прошу простить моего спутника за прошлые недоразумения. Он импульсивен, но сердце у него доброе.

Пауза. Ещё шаг ближе.

— А вы... — голос понизился до шёпота, — ...такой же величественный, как я представляла. Мудрость веков читается в каждой черте.

Маэлор стоял неподвижно, не моргая.

Разноцветные глаза распахнулись, рот приоткрылся.

Существо на плече запищало, но старик не обратил внимания.

— Человек, — выдохнул он, и в голосе зазвучало благоговение. — Прекрасная смертная дева...

Он шагнул ближе, протянул костлявую руку, коснулся щеки Лиса — осторожно, будто боялся разрушить видение.

— Такая красота... редкость. Величайшая редкость.

Лис не отстранился. Опустил взгляд скромно, и румянец коснулся щёк.

— Вы слишком добры, мастер, — прошептал он застенчиво. — Я всего лишь простая девушка.

Маэлор медленно убрал руку, отступил.

Взгляд переместился на меня — холодный, полный недовольства.

— Алистор, — произнёс он, и имя прозвучало как проклятие. — Плут, вор, разрушитель артефактов.

Пауза.

— Но... — он снова посмотрел на Лиса, и лицо смягчилось, — ...раз привёл такую прекрасную спутницу... так и быть, выслушаю.

Он отступил, жестом приглашая внутрь.

— Проходите.

Лис первым шагнул внутрь — грациозно, платье струилось, каждое движение воплощение изящества.

Я последовала, стараясь двигаться с уверенностью Лиса.

Дверь захлопнулась за нами, засовы лязгнули.

***

Внутри башни пространство искажалось. Стены уходили вверх в темноту, где мерцали огоньки. Лестницы вели в никуда, переплетались под невозможными углами.

Полки громоздились до потолка — книги, склянки, черепа, артефакты, что светились и шевелились сами.

В центре — массивный стол, заваленный пергаментами, инструментами, костями, банками с мутной жидкостью.

Запах — химикаты, гниль, ладан, что-то сладкое и металлическое.

— Присаживайтесь, — Маэлор махнул рукой в сторону стульев, покрытых пылью. — Чай? Или что покрепче? У меня есть настойка из корней мандрагоры. Вызывает галлюцинации, но приятные.

— Мы на коне, — отказалась я, опускаясь на стул и стараясь не смотреть на мутные банки, за стеклом которых плавали щупальцы с глазами.

Маэлор устроился напротив, существо на плече пискнуло, перебралось ему на голову.

— Итак, — он сложил костлявые пальцы домиком, — чем обязан визиту Короля Света? Опять что-то сломал? Или на этот раз активировал проклятие?

Лис на соседнем стуле усмехнулся.

— Хуже. Активировал артефакт обмена телами.

Маэлор замер. Разноцветные глаза расширились, метнулись к Лису, обратно ко мне.

Лис поднялся, отошёл на шаг. Выпрямился, сбросил маску. Плечи расправились, взгляд стал твёрдым.

— Это я Алистор, старик, — сказал он, и голос стал его — насмешливым. —