Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

боролся с собственным лицом. Гордость требовала сказать что-нибудь резкое. Инстинкт самосохранения советовал заткнуться. К счастью для него, победил второй советчик.

Лань Юэ взяла жетон.

Свет обвил её ладонь. Под ногами начали выстраиваться линии переноса. Я стоял рядом и смотрел на двоих учеников так, чтобы им не пришла в голову мысль проверить, можно ли прервать активацию. Они не проверили.

Через несколько секунд пространство вокруг Лань Юэ стало тонким, как дымка над водой.

Она успела повернуть голову.

— Увидимся внутри, Мин Хао.

— Если мне повезёт, — ответил я.

Свет вспыхнул.

Лань Юэ исчезла.

Жетон тоже.

На площадке остались я, два очень расстроенных ученика и ощущение, что моя удача только что помахала мне рукой и ушла вместе с чужой младшей сестрой.

— Можете продолжать драку, — сказал я им.

Они посмотрели на пустое место, потом на меня.

— За что? — мрачно спросил серый.

Справедливый вопрос.

Я не стал отвечать и пошёл дальше.

* * *

Одному мне уже не везло.

Сначала я был уверен, что это временно.

В конце концов, первый жетон мы с Лань Юэ нашли почти сразу. Значит, жетоны действительно появляются по всему лесу, нужно только двигаться, смотреть, слушать и не лезть в каждый бой, где уже собралась половина провинции.

Через четверть часа я решил, что просто выбрал плохое направление.

Через полчаса — что, возможно, жетоны появляются не так часто.

Через час — что Небеса опять вспомнили обо мне лично.

Я двигался быстро, но осторожно. Иногда видел следы недавней драки: выжженная земля, сломанные деревья, кровь на камнях, остатки защитной формации, один раз — оторванный рукав с вышитым знаком малой секты. Но жетона нигде не было.

Даже спорного.

Даже такого, за который уже дрались бы десять человек и где можно было бы хотя бы оценить шанс.

Ничего.

Ши Юэ под рукавом несколько раз пытался указать направление. Проблема была в том, что его представления о «ценном» не всегда совпадали с моими. Один раз он привёл меня к полузарытому обломку старого металлического колокольчика, который, возможно, когда-то был артефактом, а возможно, просто валялся здесь со времён древнего идиота с плохим вкусом.

— Сейчас не время для перекусов, — сказал я.

Ши Юэ обиделся.

Где-то над лесом раздался усиленный голос старейшины:

— Сто жетонов использованы.

Я остановился.

Уже сто человек вошли в Мир Меча.

А я всё ещё бродил с пустыми руками.

Вот теперь стало неприятно.

Не паника. Паника — роскошь для людей, которым не нужно одновременно думать и выживать. Но внутри поднялось холодное давление. Если я продолжу в том же темпе, то окажусь среди отстающих. А у отстающих выбор обычно хуже: меньше жетонов, больше отчаяния, больше людей, готовых убить за последний шанс.

Нужно торопиться.

Я ускорился.

И наконец нашёл жетон.

К сожалению, вместе с ним я нашёл проблему.

Жетон висел над узкой каменной площадкой у подножия старого холма. Место было удобное: с трёх сторон деревья, с четвёртой — каменный склон. Подойти можно было по двум тропам и через кусты, если не жалеть одежду.

Возле жетона стояли пятеро.

Не дрались.

Просто стояли.

Вот это мне сразу не понравилось.

Они были из трёх разных школ. Один в тёмно-зелёных одеждах секты Души Зверя, рядом с ним невысокая серая рысь с костяными наростами на спине. Двое в синих одеждах с волнистыми узорами — Секта Потока Реки. Ещё двое в жёлто-чёрных одеждах с маленьким знаком колокола на груди.

Секта Небесного Колокола.

Все — тринадцатый или четырнадцатый уровень.

Им бы сражаться друг с другом.

Любой нормальный культиватор, увидев жетон и четырёх соперников, начал бы хотя бы готовиться к атаке. Эти же стояли так, будто охраняли склад с чужим товаром.

Когда я вышел из-за деревьев, они одновременно посмотрели на меня.

— Уходи, — сказал ученик Потока Реки на четырнадцатом уровне.

— Если попытаешься использовать жетон, — добавил ученик Души Зверя, — Мы тебя не пожалеем.

Я посмотрел на жетон.

Потом на них.

Потом снова на жетон.

— Простите, я, видимо, пропустил часть правил. Теперь жетоны нужно охранять от посторонних, пока они созреют?

Никто не ответил.

Очень подозрительно.

— Что вообще происходит? — спросил я.

И снова молчание.

Я оценил расстояние, ауры, зверя, позиции, возможные ловушки и собственное состояние. Мог ли я попробовать прорваться? Да. С артефактами, печатями, Ши Юэ и достаточным количеством подлости — возможно. Мог ли победить всех пятерых быстро и без серьёзных затрат?

Нет.

Даже если справлюсь, в Мир Меча попаду истощённым.

А это уже похоже на выигрыш права умереть чуть позже.

Я отступил.

Не далеко. Просто достаточно, чтобы показать: сейчас не нападаю.

Ученики не стали преследовать.

Интересно.

Я спрятался за деревьями и начал наблюдать.

Прошло немного времени.

С тропы вышел ещё один ученик.

Тоже из секты Небесного Колокола. Четырнадцатый уровень. Он даже не замедлился, проходя мимо охраны. Остальные расступились. Он взял жетон, активировал его, спокойно дождался переноса и исчез.

После этого оставшиеся переглянулись.

И разбежались.

Не хаотично.

Каждый заранее знал, куда бежать.

Я медленно прищурился.

«Как интересно…»

* * *

Вскоре я понял: все это был их план.

Не случайность. Не временный союз. Не группа друзей, решивших помочь одному человеку.

Я пошёл следом за одним из них, держась на расстоянии.

Через четверть часа ситуация повторилась.

Новый жетон. Новая охрана.

На этот раз людей было семь. Представители уже пяти школ: Секта Души Зверя, Секта Потока Реки, Секта Небесного Колокола, Секта Горной Печати и Секта Ночного Месяца.

Целых пять сект. И снова они не дрались.

Просто защищали проход.

Я стоял в стороне и смотрел.

Через несколько минут пришёл тот самый ученик Души Зверя, которого я видел в первой группе охраны. Теперь уже он воспользовался жетоном. Остальные позволили ему активировать перенос. Потом они снова разбежались.

Я понял.

Не полностью, но достаточно.

У них есть способ заранее узнавать, где появится жетон.

И список.

Сначала группа приходит к месту появления. Охраняет. Потом тот, чья очередь, использует жетон. После этого охрана бежит к следующим точкам, где уже ждут новые группы или где скоро появятся новые жетоны. Пять сект объединились, и этого достаточно, чтобы сломать весь порядок этого мероприятия.

Честная бойня превращалась в организованное распределение мест.

Чудесно.

Праведные секты, как всегда, творчески подходили к слову «честность».

Ещё час я проверял, не ошибся ли я в своих выводах.

Третья группа.

Четвёртая.

Пятая.

Везде одно и то же.

Иногда охрана была слабее — тринадцатые уровни с одним четырнадцатым. Иногда сильнее — сразу несколько четырнадцатых.