Путь к бессмертию. Том 2 - Shin Stark

Даже ту безумную покупку карты на аукционе.

Тогда, в сектантском аукционе, кто-то заплатил за карту Мира Меча огромные деньги. Лань Сюэ участвовала в той истории, и я решил, что вмешиваться в чужую борьбу за дорогую бумагу не стоит. Теперь же, глядя на девушку с вуалью, я вдруг подумал: если карта нужна была не самой Лань Сюэ, а её младшей сестре, всё сходится ещё лучше.

Как бы там не было, но подойти стоило.

Не каждый день на корабле встречаешь возможную младшую сестру человека, который несколько лет был твоим строгим наставником, источником холодного давления и одним из немногих людей в секте, чьё мнение для тебя действительно имело вес.

Я направился к ней.

Чем ближе подходил, тем сильнее ощущал знакомую отстранённость. Не холод Лань Сюэ в чистом виде, но что-то родственное. Как будто две разные реки текут из одного ледника: вода похожа, но течение другое.

Сблизиться с такой девушкой будет трудно.

С Лань Сюэ мне потребовалось несколько лет, чтобы хотя бы перестать внутренне напрягаться каждый раз, когда она молча смотрит на меня дольше трёх вдохов. И, кажется, ей тоже понадобилось время, чтобы рядом со мной не выглядеть так, будто она оценивает, какой техникой удобнее будет меня заморозить.

Возможно, это даже было взаимное достижение.

Я остановился на уважительном расстоянии и сложил руки.

— Старшая сестра.

Девушка повернула голову.

Глаза у неё действительно были похожи.

Очень.

— Мы знакомы? — спросила она.

Голос мягче, чем у Лань Сюэ. Не тёплый, но и не такой отстранённый. Если голос Лань Сюэ напоминал снег на клинке, то этот — холодную воду в чаше. Всё ещё не то, чем хочется умываться зимой, но уже не режет кожу.

— Не совсем, — ответил я. — Но я, кажется, понял, кто вы. Вы родственница старшей сестры Лань Сюэ? Возможно, младшая сестра?

Она несколько мгновений смотрела на меня.

Потом почти незаметно улыбнулась.

Я испытал настоящий шок.

Не потому, что улыбка была широкой. Как раз наоборот. Она едва коснулась губ и почти сразу исчезла. Но на лице, настолько похожем на Лань Сюэ, даже такая тень улыбки выглядела как природная катастрофа.

Я не мог представить улыбающуюся Лань Сюэ.

То есть мог, конечно. Человек способен представить что угодно, если достаточно устал. Но образ получался пугающим, как снегопад в горящей комнате.

— Ты правильно понял, — сказала девушка. — Я Лань Юэ. Младшая сестра Лань Сюэ.

Лань Юэ.

Снег и луна.

У их родителей, похоже, был вкус к красивым именам и опасным дочерям.

— Мин Хао, — представился я. — Внутренний ученик пика Весенних Трав.

— Я знаю.

— Тогда, надеюсь, из хороших источников.

— Отчасти.

Вот это уже звучало тревожно.

— Слово «отчасти» редко предвещает спокойную жизнь, — сказал я. — Особенно если речь обо мне.

Лань Юэ снова почти улыбнулась.

Удивительно.

Она была гораздо радушнее, чем Лань Сюэ в первое время. Нет, даже сейчас я не мог вызвать эмоций у ее старшей сестры.

Конечно, это не была радушность обычного человека. Обычные люди улыбаются, задают вопросы, делают вид, что им приятно общаться, даже если это ложь. Лань Юэ держалась спокойно, сдержанно, но не отталкивала. Не создавала вокруг себя ледяной стены сразу после первого слова. Это уже можно было считать гостеприимством.

Почти роскошным.

— Сестра говорила о тебе, — сказала она.

Я насторожился.

— Теперь мне точно страшно.

— Она сказала, что ты умный.

Я моргнул.

— Что?

— И очень старательный.

Я посмотрел на неё внимательнее, пытаясь понять, не шутит ли она.

Нет. Лань Юэ говорила совершенно серьёзно.

Вот теперь мир действительно стал странным.

Лань Сюэ сказала обо мне что-то хорошее.

Не «терпимый». Не «не совсем безнадёжный». Не «иногда выполняет поручения без катастрофы». Умный и старательный.

Я даже не сразу нашёл, что ответить.

Редкий случай.

— Не ожидал, — признался я наконец.

— Почему?

— По лицу старшей сестры Лань Сюэ обычно трудно понять, считает ли она тебя достойным учеником или просто выбирает, как именно закопать твоё тело после ошибки. Иногда мне кажется, что она меня ненавидит.

Лань Юэ отвернулась к ветру, но я успел заметить, как её взгляд изменился.

— Сестра редко кого ненавидит, — сказала она.

— Тогда она очень убедительно не ненавидит.

На этот раз уголок её губ дрогнул заметнее.

Я почувствовал, что окончательно вляпываюсь в странную ситуацию. Лань Юэ была слишком похожа на Лань Сюэ, чтобы рядом с ней не возникало ощущение лёгкого обмана зрения. И при этом слишком отличалась, чтобы простое объяснение «младшая сестра» переставало казаться недостаточным.

На мгновение я снова подумал: а что, если это сама Лань Сюэ?

Техника маскировки. Подавление культивации. Ложная личность. Проникновение в Мир Меча ради карты, ключа или скрытого этажа. Старейшины закрывают глаза, потому что у великих сект правила существуют главным образом для тех, кого удобно наказывать.

Звучало возможно.

А потом я мысленно остановил себя.

Не нужно строить пятислойную башню подозрений там, где нет ни одного камня основания. Иногда реальность действительно проще, чем все версии, которые может придумать уставший человек с плохой привычкой видеть ловушки в каждой тени.

У Лань Сюэ может быть младшая сестра.

Эта сестра может быть похожа на неё.

И всё.

Пока достаточно.

— Если честно, — сказал я, — Я рад такой оценке.

Лань Юэ повернулась ко мне.

— Правда?

— Да. Мнение старшей сестры Лань Сюэ для меня важно.

Я произнёс это и сам понял, насколько серьёзно прозвучали слова.

Что ж.

Правда иногда выходит наружу без разрешения.

— Сначала я её опасался, — продолжил я. — Из-за слухов. Из-за того, как на неё реагировали другие. Из-за того, что рядом с ней всегда казалось, будто любое неверное движение может закончиться очень холодной смертью. Но потом понял, что слухи сильно упрощают людей.

Лань Юэ молчала.

Я посмотрел вперёд, на густеющие облака над горизонтом.

— Лань Сюэ очень добрая и заботливая. Просто люди этого не видят. Для них она холодная красавица, талантливая ученица, ледяной меч, природное явление, которое лучше уважать издалека. А на самом деле она… наверное, самый отзывчивый и чуткий человек из всех, кого я знаю.

Сказав это, я замолчал.

Потому что сам понял, насколько высокую оценку только что дал.

От меня это звучало почти как признание в вере в человечество. А я с верой в человечество давно расстался в плохих обстоятельствах и без желания возобновлять отношения.

Но слов назад не вернуть.

Лань Юэ смотрела на меня с таким выражением, будто я ударил её не техникой, а чем-то гораздо более неожиданным.

Потом она отвернулась.

Ветер тронул вуаль,