Молот Пограничья. Книга VIII - Валерий Пылаев

— Смородиной?

— Река, которая отделяет наш мир от царства мертвых… — Галка поймала мой взгляд и негромко пояснила: — Мне еще дед рассказывал. Только я думала, это все сказки.

— Ну, может, и сказки. — Молчан оперся на посох обеими руками. — Только их тоже не просто так придумывают. И одно, доченька, точно — за Смородиной нашего мира нет.

Я посмотрел за реку. Сияние поднималось над водой, дрожало и плыло, смазывая очертания — но за маревом угадывался берег. Лес, скалы, поваленные стволы. Тайга — страшная и величественная, какой она была и по эту сторону.

Только, пожалуй, темнее. Сосны стояли плотнее, кроны переплетались в сплошную черную стену, и ни одного просвета не было видно между ними — будто лес за рекой не пускал свет внутрь. Скалы на том берегу поблескивали тем же маслянистым сиянием, что и вода, и тени на них лежали неправильно — слишком длинные, слишком резкие для рассеянного таежного света.

Необычно — но и особенного по здешним меркам, пожалуй, не так уж много. Если не считать того, что от одного взгляда на тот берег внутри сжималось, будто Основа пыталась предупредить о чем-то, для чего у меня не находилось слов.

— А что же тогда есть? — спросил я.

— А мне откуда знать? — Молчан едва слышно усмехнулся. — Я хоть и много лет на свете живу, но все одно — человек. Человеку на тот берег никак не пройти. — Он прищурил единственный глаз и добавил еще тише: — А вот ты, Игорек, пожалуй, справишься. В Смородине сама вода горючая — только тебя огнем разве напугаешь?

Нет. Не напугаешь. Даже отсюда я чувствовал аспект, растворенный в этой воде — и это был не Огонь. Чистая энергия, в которой Эфира и Хаоса намешалось почти поровну — мощь, от которой Основа гудела и наливалась тяжестью. И в ней хватало и тепла, способного согреть, и того, что могло спалить дотла все живое на сотню шагов в любую сторону.

Почти как… первородное пламя.

— Вот только всему своя цена, Игорек. Пройти-то ты пройдешь — а вот обратно уже не вернешься. На том берегу все иначе. — Молчан на мгновение затих, глядя на полыхающую воду. — Там шаг, тут верста, там минута, тут неделя… Не дождутся тебя дома, никак не дождутся. Так что ты уж подумай хорошенько, надо оно тебе или…

— Да хватит тебе уже разговоры разговаривать, дедушка. — Я поднялся и закинул Крушителя на плечо. Руны на кресбулате полыхнули белым — молот чувствовал близость реки и отзывался. — Пойду, пожалуй.

— Я с тобой!

Галка вскочила, подхватив рюкзак.

— Нет! — Я развернулся. — Ты не должна…

— Я не спрашиваю твоего разрешения, князь. — Галка перекинула ремень фузеи через плечо. — Просто иду.

— Матерь милосердная… Зачем? — Я показал рукой на реку, на дрожащее сияние над водой. — Ты там просто сгоришь!

— А может, и нет. — Галка вздернула подбородок. — Чего ради мы вообще должны верить первому встречному старикашке?

Я оглянулся — Молчана уже не было. Исчез, как и всегда, оставив куда больше вопросов, чем ответов. Ветви, через которые он вышел к нам, висели неподвижно, и о том, что здесь кто-то стоял, напоминал только примятый мох.

— И не вздумай спорить, князь. — Галка перехватила ремень поудобнее. — Это мое…

Она не договорила — кашель перехватил горло, сухой и злой, согнувший ее пополам. Галка отвернулась и прижала ладонь ко рту. Я шагнул к ней, перехватил за запястье — она дернулась, попыталась спрятать, но не успела.

Кровь. Темная и густая, она осталась на пальцах — видимо, уже не в первый раз.

— Зачем? — Я не отпускал ее руку. — Даже если старик соврал про речку — ты там все равно умрешь. Не продержишься даже…

— А ты? — Галка вытерла кровь с губ тыльной стороной ладони и сердито оскалилась. — Ты — продержишься?.. Да что ты вообще такое, князь?

— То, что может перейти эту чертову речку. И отправить на тот свет старика Годунова.

Она смотрела молча. Не спорила — и это было хуже любого спора. Между нами будто встала стена — невидимая, но такая прочная, что ни молот, ни заклинание не взяли бы. Не ссора, не обида. Что-то другое — то, что навсегда отделяет человека от того, кто человеком уже не является.

— Возвращайся назад, — сказал я тихо. — Ты еще сможешь догнать колонну.

Галка не ответила. Отвернулась, разглядывая горящую реку внизу — или делая вид, что разглядывает. Ветер шевелил ее волосы, и я заметил, как они поредели за последние дни — темные пряди, сквозь которые просвечивала бледная сухая кожа.

Тайга забирала у нее силы по капле. Незаметно — но их почти не осталось.

— Нет. К ним я не пойду. — Галка помолчала, глядя на марево на том берегу. И потом снова посмотрел мне в глаза — уже без злобы. — Останусь в Тайге. Если ты победишь Годунова и разберешься с дрянью на том берегу — тут будет не самое плохое место. Вернусь в деревню деда, заведу пару ящеров… Может, кто-то из наших снова захочет там поселиться.

— Пойдешь домой?.. — Я протянул руку и осторожно коснулся худого и острого плеча под плащом. — А если я проиграю?

— Тогда мы с тобой скоро увидимся. — Галка вымученно, будто через силу улыбнулась и чуть запрокинула голову, указывая взглядом на небо. — Может, хоть там ты выберешь меня, а не синеглазую княжну.

Слова закончились. Все до единого — будто сгорели в мертвых водах Смородины. Но кое-что я сделать все-таки мог.

Услышав безмолвный приказ, Вулкан поднялся, стряхнул со шкуры налипшую хвою вперемежку с искорками пламени и подошел — вальяжно, без лишней спешки, словно делая одолжение. Взглянул исподлобья, но потом все же ткнулся лбом мне в грудь, обжигая горячим дыханием кожу под рубахой.

— Охраняй ее. И береги. — Я положил ладонь ему между ушей и запустил пальцы в густой жесткий мех. — Слышишь?

Я чувствовал, как под пальцами переливается первородное пламя, заключенное в гигантском теле. Вулкан поднял