Очень приятно, Царь! Компот - Евгений Бергер

солью, мокрой верёвкой, разогретым на солнце деревом и рыбой… Но не старой и мерзкой. А именно той рыбой, которая пахнет свежестью, морем и огурцом одновременно. Профессионалы скупают такую рыбу в ближайшие сорок минут после выкладки на прилавок.

— Эй! Парень! — окликнул меня торговец в резиновом фартуке: — Погляди, что у меня есть.

— М? — я взглянул на его прилавок. Там на колотом льду лежал морской окунь с красными плавниками и ясным, выпуклым, живым глазом. Мимо проходили японские рыбаки. Они указывали пальцами в сторону рыбы… И говорили на незнакомом для меня языке. Но даже и без того было понятно, что они восторгаются свежестью окуня.

— Свежее не бывает, друг. — торговец взял его двумя руками и поднял передо мной: — Этот окунь утром был ещё в воде!

И вот именно его я сейчас и ел.

Мясо окуня сладковатое. Но не приторное! Скорее, оно выделялось той чистой минеральной сладостью, какая бывает только у свежей морской рыбы. Оно плотное. Сопротивляется зубам всего один раз. А затем сдаётся и расходится на волокна. В этот момент из него выходит сок… Такой тёплый, солоноватый, отдающий сливками и водорослями.

А потом сверху ложится соус.

Матча и белое мисо — это должно было быть катастрофой. Зелёная горечь и ферментированная сладость… Две вещи, которые в чужих руках дерутся насмерть. Но как же здорово они смотрелись у Тимура в блюде! Мисо идёт первым. Мягкое, округлое и почти молочное, оно обнимает рыбу и делает её вкус глубже, чем он есть. И только когда ты уже думаешь, что понял суть блюда — приходит матча.

Тонкой прохладной травяной линией, откуда-то сбоку, как сквозняк. Она не горчит. Она сушит. Чуть-чуть… Ровно настолько, чтобы жир окуня не залежался на языке. Чтобы стало снова чисто. Чтобы захотелось съесть второй кусок.

И рисовый уксус в самом конце, каплей, как последнее слово в прекрасном романе…

Стоя с вилкой посреди шумной арены, я вдруг понял, что закрыл глаза. Что уже секунд десять стою на мокрых досках, между лотками, и слушаю чаек.

Открыв глаза, я вернулся в реальность. Никаких мокрых досок. Побережья… И чаек. Разве что — Эдик, который суетливо наворачивал круги вокруг меня, пытаясь цапнуть кусочек окуня. Расходящаяся с трибун толпа. И гаснущий свет софитов с прожекторами.

Тимур внимательно посмотрел на меня.

— Ну, что?

— Ты меня увёз… — честно ответил я: — Прямиком в порт!

— Этого я и добивался. Моя задача — возвысить морской вкус в абсолют. Правда… Ирина-сан утверждала, что видела дорогой круизный лайнер. Но, видимо, каждому своё.

— Кстати, ты смог сделать соус, который идеально раскрыл вкус окуня. Молодец!

— Да. Это было сложно, но я справился.

— Однако… Вижу, что ты не очень спешишь пробовать моё отядзукэ.

— Будем откровенными… Я его боюсь. — вздохнул Тимур, взяв чайник.

— Понимаешь, я хочу показать тебе, что оценки — это далеко не всё. Но в тоже время, именно они в образовательном процессе выступают индикатором твоего мастерства. Поэтому… просто попробуй. Я не хочу, чтобы мой отядзукэ рассказал именно МОЮ историю. Он покажет тебе только то, что ты сам захочешь увидеть.

— Правда? — Тимур осторожно залил гречу, а затем поднял пиалу к губам: — Ну… С богом!

С этими словами он отпил бульон, а затем попробовал кусочек рыбы и немного гречи. Глаза парнишки округлились… Тимур попробовал другие составляющие моего отядзукэ, а затем начал с жадностью поглощать оставшееся блюдо.

Эдик не сдержался и припустил в сторону моей станции. Пускай берёт, сколько захочет. Это уже не важно. Глядя на то, как Тимур с шоком лопает отядзукэ «Полярная сова», я уже всё прекрасно понял.

— Знаешь, Дерек… Поначалу у меня были сомнения. — шокировано ответил он, отставив пиалу в сторону: — Я искренне верил, что Снурри и Ирина-сан… несколько преувеличивают твою легендарность. И что вся эта охота в начале сентября — не более, чем фарс. Но сейчас… Сейчас я увидел нечто такое, отчего даже мой абсолютный профессионализм дрогнул. Когда я увидел, что ты готовишь, то подумал, будто ты… издеваешься. Будто ты уже проиграл, но хочешь посмеяться надо мной, подав совершенно несовместимую баланду. А когда арбитры пробовали, то искренне верил, что всё опять свелось к душевности блюда. Душа то… душа это! Да-да-да… Я видел. Я знаю. Но на одной лишь душе далеко не уедешь. И сейчас… Когда я попробовал отядзукэ «Полярная сова»… Я просто в шоке! Это настолько технично… Настолько проработано до мелочей, что я в диком восторге! Дерек, ты волшебник. Правда!

— Ой, лесть мне никогда не надоест. Но визуал твоего блюда в разы сильнее.

— Визуал — это не всё. К тому же, как мы можем сравнивать визуальную составляющую двух совершенно разных блюд? Нет, Дерек. Твоё блюдо было реально достойным. Ещё и технически проработанным.

Пока мы с Тимуром нахваливали друг друга, Лера и Эдик нагло обокрали обе станции, заточив все резервные блюда.

— Что ж… Это была потрясающая дуэль с достойным соперником. — мы ещё раз пожали друг другу руки: — Дерек, если тебе понадобится помощь сообщества исследователей традиционной японской кухни — наши двери всегда открыты!

— Это взаимно, Тимур.

Под нестихающий гул трибун, мы прибрали станции и разошлись по своим углам. Чует сердце, наши с Тимуром дороги ещё не раз пересекутся в ближайшем будущем.

* * *

Через три часа состоялся очередной брифинг в зале Центрального корпуса. Оглядываясь по сторонам, мне было очень непривычно видеть настолько мало народу. Но одно радовало — все жители «Полярной совы» прошли дальше. Разве что, вопросики пока были по Зиночке, ибо Комиссия определила её в самый сложный ранг.

— Приветствую вас! — громогласно произнёс Симонов, выйдя на сцену: — Все те, кто уже прошёл на следующий раунд. И тех, кто пока готовится к своей дуэли. У нас появилось небольшое нововведение! Все, кто прошли в четверть финал — имеют право взять себе помощника. Это может быть студент. Слуга вашей семьи. Или же наёмный рабочий. Из условий — нельзя брать выпускников Харитоновки, шеф-поваров со стажем более трёх лет. И самое главное — НЕЛЬЗЯ брать шеф-поваров со звёздами Мишлен. Во всём остальном — никаких ограничений! Полная свобода. — он сделал небольшую паузу, а затем продолжил: — Дуэли четверть финала будут нацелены не только на ваше умение работать в команде, но и на время. То, насколько грамотно вы владеете тайм менеджментом. Темы и соперников для всех, кто прошёл в четверть финал — мы пришлём сегодня вечером. А теперь — свободны. Отдыхайте и