Сладкая девочка из Королевства Эл 2 - Анна Чернышева

* * *

— О, леди Джейн! Я так и знал, что застану вас здесь! — в салон кондитерской вошёл Роб Маклейн в сопровождении какого-то стражника. Стояло ясное майское утро, и «Сахар и мёд» только открылась. Правда, мы с Лили были на ногах с четырёх утра. — Запахи витают по всей улице!

На его низкий голос выглянула Мег, которая как раз прибирала горячий цех после первой партии выпечки и сновала туда-сюда от дома до колодца. Я успела заметить заинтересованный взгляд, который она бросила на вошедших.

— Приветствую вас, лорд Маклейн! Не виделись целую вечность! — я мило присела и улыбнулась Робу. Я по-прежнему не могла спокойно на него реагировать, но усилием воли подавила сердцебиение и сосредоточилась на его взгляде, которым он окинул витрину. — Что желаете отведать? Булочки на завтрак с густым молоком? Эклер с заварным кремом? Может быть, кусочек «Пчелиного молочка»?

Роб заулыбался и попросил завернуть всего по чуть-чуть.

— Как вы всё успеваете всего с одной помощницей? Я побывал на нескольких приёмах в домах богатейших людей Эльмариона и везде встречал ваши сладости! — похвалил он.

— Ох, это всё Лили! Я только немного помогаю, — улыбнулась я, немногим покривив против истины. Интересно, а почему я не бываю на приёмах в домах богатых аристократов?

— Леди Джейн, у вас всё хорошо? — уточнил Роберт, окидывая взглядом пространство. Сегодня на столах стояли вазочки с ландышами, которые Сибилла собрала в саду. Они одуряюще пахли, и я наслаждалась настоящим запахом весны.

— Как видите, — улыбнулась я и развела руками. — А почему вы спрашиваете?

— До меня доходили странные слухи… Впрочем, не буду вас смущать и передавать досужие сплетни. Я и так вижу, что у вас прекрасное настроение и дела идут в гору, — Роберт принял от меня пирожные в коробке и раскланялся.

Но на выходе обернулся и сказал:

— Помните, леди Джейн. Вы всегда желанная гостья в моём замке. Что бы ни случилось!

Я улыбнулась ему и почувствовала, как на душе стало тревожно. Проводив гостя, я ушла на кухню, наверх, чтобы подумать над его словами и чем-то занять руки. В кабинете скопились бумаги — необходимо подбить бухгалтерию и проверить, сколько ещё запасов продуктов у нас осталось. Наверняка пора заказывать сахар и какао — пока они приедут, наши уже подойдут к концу.

К сожалению, работа с расходными книгами вогнала меня в ещё большее уныние. Я сильно потратилась на открытие и бесплатное угощение, а нынешние заказы пока еще не смогли покрыть расходы. К тому же я заметила ещё одну странную вещь — судя по всему, люди перестали заказывать пирожные из первой партии — трубочки, песочные корзинки, печенье с шоколадом. По-прежнему хорошо шли эклеры и зефир, ну и новые пирожные — «Пчелиное молочко», морковный торт и «Молочная девочка». Плохо продавались булочки с изюмом и бриоши. Нужно было придумывать новые десерты, а я чувствовала, что последние дни меня истощили.

Эйдан, романтические свидания, открытие «Сахар и мёд» — наверное, мне нужно взять несколько дней отдыха. Стоит только отвлечься, как голова перестанет паниковать и начнёт выдавать креативные идеи. А ещё… нужно поискать мага Воды, чтобы он помог мне с заменой холодильника. Вот уж когда моё искусство выйдет на новый уровень!

И я облегчённо вздохнула — наконец есть хоть какой-то план. Сердце больше не сжималось от дурных предчувствий, а я настроена действовать. Так и сделаю.

— Лили, мне нужно уезжать. Как распродашь всё, что есть на сегодня, закрывай кондитерскую и бери выходной. Тебе тоже нужно отдохнуть!

Сама же я вернулась в комнату и достала самое скромное платье из старых запасов. Сегодня я буду, словно король, ходить инкогнито среди горожан и наблюдать. Послушаю новости, слухи, сплетни. Заодно разузнаю про лёд и заморозку. Решено!

И я почувствовала прилив адреналина, наряжаясь в служанку. Яркие волосы крепко замотала в пучок и тщательно прикрыла платком, который тоже навертела на крестьянский манер. Рыжие брови закрасила угольком, надела длинное платье, нацепила простые башмаки и плед, подаренный Бертой ещё на корабле. Теперь я похожа на деревенскую клушу из каких-нибудь Злобных Пустошей. Хихикнула себе под нос, повертевшись перед зеркалом, и выскочила на улицу через чёрный ход.

Пьянящая свобода окутала меня тут же. Спорым шагом я дошла до рынка, а потом, вспомнив о том, что монеты я засунула за корсаж, и подрезать у меня нечего, расслабилась и стала смотреть по сторонам.

Весна уже вовсю завладела Эльмарионом. В садах и перед домами зеленела трава, в клумбах подняли свои головки тюльпаны и нарциссы. Кое-где расцветала сирень, а яблони и вишни стояли в цвету. Ветер сладко пах, перебивая запах солёного озера.

Люди жили своей обычной жизнью: кто-то нёс продукты с рынка, кто-то развозил по домам почту и посылки, кто-то жарил что-то вкусное, и аромат чеснока заставлял людей непроизвольно глотать слюнки.

На рынке стоял привычный гул от множества голосов. Мясник рубил мясо, а его помощник — мальчишка лет десяти — веточкой отгонял от кусков мух. Зеленщик нахваливал спелость яблок из-за моря и перебирал фрукты, съедая переспелые и те, у которых начал подгнивать бочок.

Мальчишки стаями сновали между прилавков, норовя ухватить то горсть орехов, то кусочек пчелиных сот с мёдом. Торговцы кричали на них, отгоняли, но те мастерски отвлекали внимание, действуя сообща. Я подставила лицо солнышку и замедлила шаг.

— Это «Сердце Зимы» навлекло беды на Эл! В Штормфорде высадились полчища Народа Льда, а бывший король Ричард так и не смог их победить. Поэтому его и свергли!

Я замедлила шаг.

— Да глупости ты говоришь! Просто он столько синего песка выкачал из земель, что помер тихо в своей кровати! Так ему и надо, узурпатору!

— А сынок его разве лучше? Запер отца в башне, а может, уже и грохнул? Хорошо хоть, новое правительство собрали из тех, кто раньше был отлучён от власти! Теперь порядок хоть наведут!

Торговец и покупатель, которые перекидывались этими репликами, наконец, разошлись, а я отмерла. Вот это собрала сплетни! Чт из этого правда, а что нет? Что такое «Сердце Зимы»? Штормфорд — это же место, куда я приплыла со спасшей меня лодкой? Там было какое-то нашествие? А как же Форс? Неужели и там кто-то орудовал?

Хотя нет, Роберт ничего такого не говорил. Значит, всё хорошо.

Внезапно