Важность знаний - Хайдарали Мирзоевич Усманов

глубокий, грохочущий звук, будто в горе разом треснули пласты породы. Земля задрожала. Мелкие обезьяны ответили почти мгновенно — их движения стали ещё яростнее, ещё безрассуднее. Они не пытались отступать. Они бросались на людей, даже когда те размахивали клинками. Один из воинов рубанул сверху вниз — клинок рассёк спину зверя, но тот, не издав ни звука, вцепился зубами в его предплечье. Кость хрустнула. Охотники пытались стрелять из луков, но в хаосе движения тетивы срывались слишком рано или слишком поздно. Болты попадали в деревья, в землю, в тела обезьян, которые даже с пробитыми боками продолжали цепляться за ноги людей.

— Сейчас! — рявкнул Сун Ляньчжоу. Плана внезапного удара больше не существовало. Им пришлось атаковать из неудобной, разорванной позиции. Сун Кай первым рванул вперёд. Его копьё вспыхнуло огненной спиралью, когда он оттолкнулся от камня, используя технику «Прыжка пылающего ветра». Он целился в правое колено Горной обезьяны — в то самое место, где между костяными пластинами виднелся узкий зазор. Копьё ударило в указанную цель… Раздался звон… Искры разлетелись в стороны… Наконечник вошёл лишь на палец глубиной, застряв между пластинами, но так и не пробив внутренний слой.

Горная обезьяна даже не вскрикнула от подобной раны. Она просто повернула голову и ударила. Её ладонь, покрытая грубой кожей и костяными наростами, опустилась сверху, словно падающая скала. Сун Кай едва успел выдернуть копьё и откатиться в сторону. Удар пришёлся в землю, и почва взорвалась грязью и каменной крошкой. Ударная волна сбила с ног двоих охотников. Сун Мэйлин вытянула руки — из озера поднялись струи воды, закручиваясь в плотные спирали. Они ударили в лицо зверя, пытаясь закрыть ему обзор, проникнуть в ноздри, в глаза.

Но вода разбилась о костяные наросты, лишь оставив мокрые дорожки. Сун Чжэнь шагнул вперёд, его ладони засветились тяжёлым янтарным светом. Он ударил кулаком в землю. Это была техника «Дыхание Каменного Сердца». Из-под ног Горной обезьяны вырвались каменные пики, стремясь пронзить её брюхо. Три пика ударили. Два сломались. Третий лишь скользнул по нижним пластинам, оставив трещину размером с ладонь. Это была первая настоящая отметина. Но снова это была не рана. Горная обезьяна заревела вновь — уже яростнее. Она шагнула вперёд. И этот шаг был подобен обвалу.

Тем временем простые охотники и стражники отчаянно удерживали стаю. Один из них, окровавленный, стоял спиной к другому, вращая короткий меч круговыми движениями, чтобы не дать зверям приблизиться.

— Держать строй! К спине! — кричал он. Но строй постепенно распадался. Обезьяны действовали хаотично, но в этом хаосе была своя собственная цель — они били по ногам, по рукам, пытались повалить, укусить, ослепить своих врагов. Некоторые прыгали с деревьев прямо на головы людям. Один охотник успел всадить болт в грудь нападающей твари, но другая тут же вцепилась ему в лицо, раздирая кожу.

Кровь смешивалась с грязью. Крики людей перекрывались рычанием зверей. В центре хаоса трое Дао Цзы уже не могли отступить. Горная обезьяна полностью развернулась к ним. Её глаза горели тяжёлым, тёмным светом. И теперь было ясно —

они пришли не убить зверя. Они пришли бросить вызов хозяину этой земли. И первый их удар лишь разбудил его.

Казалось, что Древний лес уже изверг из себя всё, что мог. Но это было лишь первое кольцо. Из глубины рощи, там, где корни переплетались в тёмные гроты, раздался глухой, низкий гортанный рёв — не истеричный визг мелкой стаи, а тяжёлый, осознанный звук. И Сун Чжэнь ощутил это раньше, чем увидел. Земля отозвалась шагами. Не такими массивными, как у Горной обезьяны, но всё же — тяжёлыми. Ритмичными. Уверенными. Из-за стволов древних деревьев вышли они. Крупные. Ростом почти с человека, но куда шире в плечах. Их шерсть была темнее — почти угольно-серая, а на груди и предплечьях проступали уплотнения кожи, напоминавшие зачаточные костяные наросты. Глаза их не метались в бешенстве, как у мелких — они были холодны. И внимательны. Они не бросились сразу. Они смотрели. Оценивали. Один из таких зверей медленно шагнул вправо, обходя Сун Кая по широкой дуге. Другой — влево, за спину Мэйлин. Они не рычали. Не демонстрировали клыков. Они обходили мастеров — культиваторов. Сун Ляньчжоу понял первым.

— Берегите людей! — выкрикнул он. Но было поздно. Крупные обезьяны рванули не на культиваторов, а мимо них — с невероятной скоростью, почти прижимаясь к земле в прыжке. Один зверь врезался в строй охотников, словно брошенный валун. Его плечо сшибло двух человек разом. Третий попытался ударить копьём — обезьяна перехватила древко лапой, дёрнула, и древко треснуло.

Другой зверь подпрыгнул на высоту двух человеческих ростов, оттолкнулся от ствола и рухнул прямо в центр группы воинов. Его когти вспороли кожаную броню, словно ткань. Они действовали целенаправленно. Игнорировали мастеров — культиваторов Дао Цзы. Они чувствовали разницу. Духовная аура мастеров была плотной, опасной. Но обычные люди — мягкие, уязвимые. Слабое звено. И они били туда.

Сун Мэйлин стиснула зубы. Её водная ци вспыхнула сильнее, и она направила поток в сторону одной из крупных обезьян. Водяная плеть хлестнула по спине зверя, оставляя кровавую полосу.

Зверь отскочил, но не на неё. Он метнулся дальше — к раненому охотнику, который пытался отползти к корням. Мэйлин пришлось развернуть технику, спасая человека, вместо того чтобы поддерживать давление на Горную обезьяну.

Сун Кай, заметив ещё одного крупного зверя, который заносил лапу над воином, бросился вперёд. Его копьё вспыхнуло, ударило сбоку, пронзая плечо обезьяны. Но в этот момент— земля под ним содрогнулась. Горная обезьяна двинулась. До сих пор она лишь принимала удары. Трещина на нижних пластинах медленно сочилась тёмной кровью. Несколько каменных пиков Сун Чжэня оставили сколы на её боку. Водные спирали Мэйлин размыли слой ила, обнажив более уязвимые участки. Но это были лишь царапины на утёсе. Горная обезьяна опустила обе руки на землю. Её костяные пластины начали вибрировать. И в этот момент Сун Чжэнь почувствовал, как плотность земли изменилась — словно сама почва уплотнялась под её волей.

— Осторожно! — крикнул он. Но и это предупреждение пришло слишком поздно. Из-под ног мастеров вырвались не пики, как прежде, а тупые каменные бугры, резко поднимающиеся вверх. Почва вспучилась, сбивая равновесие. Сун Кай не удержался — его отбросило в сторону, и он едва успел перекатиться, прежде чем огромная ладонь ударила в то место, где он стоял. Сун Мэйлин попыталась поднять водный щит.

Горная обезьяна шагнула вперёд. И ударила кулаком. Не